Los campos alrededor de al-Jafr, en el sur de Jordania, sufren a menudo sequías, una fuente de frustración y privaciones para la población local. El hecho de que a veces pudieran oír el gorgoteo del agua en las tuberías que circulaban por las afueras de sus tierras suscitaba una gran indignación.
Desde 2013, cuando el gobierno jordano inauguró el Proyecto de Suministro de Agua Disi que canaliza agua subterránea desde las aldeas del extremo sur del país hasta ciudades densamente pobladas del norte, comunidades como al-Jafr se han alzado en armas por lo que consideran un robo de sus recursos hídricos. Cuanto más comprometidos estaban sus pozos (muchos de ellos sólo alcanzaban agua a profundidades de más de media milla), mayor era su ira.
En la zona son frecuentes las manifestaciones, a veces encarnizadas. Al menos 300 veces el oleoducto ha sido atacado o saboteado, según el personal de seguridad del proyecto, que ha tenido que recalibrarse ante amenazas terroristas que han enfurecido a los residentes locales. Como me dijo un policía en 2019, «creen que Ammán les está robando el agua y eso no les gusta. Nos preocupa que haya más problemas en el futuro».
Las quejas y el sufrimiento experimentado por Al-Jafr representan una tendencia global creciente. La demanda de agua en las zonas urbanas está aumentando, mientras que el suministro de agua que han utilizado muchas ciudades en realidad está disminuyendo. Preocupadas por la sequía en las grandes ciudades pero sin querer o sin poder abordar la raíz del problema, muchas autoridades están adoptando una estrategia similar: añadir más agua del campo y el impacto sobre la paz y la estabilidad será nefasto.
Las ciudades tienen tiene una larga historia de uso rural del agua, pero las tasas de extracción de agua parecen haber aumentado significativamente en este siglo. Tan sólo en los últimos cinco años, más de una docena de países, incluidos Senegal e India, han anunciado o construido oleoductos de larga distancia para satisfacer las necesidades de sus sedientas megaciudades. China está cerca de completar el enorme Proyecto de Transferencia de Agua Sur-Norte, que transferirá anualmente al menos la mitad del valor del agua del Nilo desde el Yangtze y otros ríos a Beijing, Tianjin y otras áreas urbanas del norte. Irán ha construido infraestructura para transportar agua desde provincias ricas en agricultura a provincias secas, en su mayoría urbanas.
En todo el mundo, al menos 400 millones de personas en unas 70 zonas urbanas consumen anualmente decenas de miles de millones de metros cúbicos de agua que se transporta acumulativamente desde distancias de decenas de miles de kilómetros. Este acaparamiento de agua se debe en parte a la creciente urbanización. Se estima que las ciudades han agregado 1.800 millones de residentes desde 2000, y se prevé que agregarán otros 2.500 millones para 2050. Ese aumento, por supuesto, conducirá a una mayor sed, gran parte de ella centrada en los lugares más calurosos, secos y menos planificados del mundo, especialmente en el sur de Asia.
Esto también se debe en parte al aumento de las presiones climáticas y ambientales. Muchos de los recursos de agua subterránea y superficial de los que dependen las ciudades se han agotado debido al bombeo excesivo, al agotamiento del agua debido a lluvias irregulares, o ambas cosas. Importantes embalses desde Bogotá hasta Estambul se secan constantemente, lo que lleva a la búsqueda de fuentes de agua más confiables.
Dada la magnitud de las demandas existentes, gran parte de esta infraestructura redistributiva parece inevitable. Sin embargo, no se produjo una escalada de violencia. Esto se debe a una mala gobernanza gubernamental.
Muchos de estos programas utilizan agua de zonas agrícolas que también están sufriendo sequía y sienten que no les queda agua. Como resultado, los proyectos diseñados para entregar recursos escasos pero importantes se desperdician, incluso en lugares que, en épocas de patrones climáticos más consistentes, relativamente no se ven afectados por las transferencias urbanas.
En Nepal, por ejemplo, donde el gobierno completó recientemente un proyecto que duró décadas para canalizar agua desde el Himalaya hasta Katmandú, las comunidades montañosas están furiosas por lo que consideran un robo de agua autorizado por el Estado. Según los términos de un acuerdo alcanzado para apaciguar la oposición local antes de la apertura del proyecto en 2021, los funcionarios prometieron proporcionar suficiente agua a los agricultores, según los aldeanos y el alcalde de Melamchi Bazar, una ciudad en el valle del Himalaya.
Sin embargo, gracias a las insaciables necesidades de Katmandú, esto no sucedió. Los ríos desviados se han convertido en versiones debilitadas de ríos que alguna vez fueron abundantes, y gran parte de su flujo ahora se canaliza a través de túneles hacia millones de personas sedientas en la ciudad.
«No nos dejaron nada», dijo el agricultor Bharat Bahadur Karki en la ciudad de Helambu, río arriba. “Ni siquiera lo suficiente para tirar un [rice] arrozal.»
Karki, como muchos otros agricultores que luchan por sus puestos, estaba considerando mudarse a Katmandú en nuestra reunión de 2023. La ironía es esta: mudarse a la ciudad aumentaría aún más la demanda urbana y exacerbaría los problemas que contribuyen a la vida rural insostenible. La solución estándar del Estado (usar más agua en las zonas rurales) sólo contribuye al ciclo de infelicidad.
Este plan no ocurrió en un vacío político. Las áreas rurales que pierden agua tienden a ser áreas que comparten agravios antiestatales profundos y generalmente bien fundados. Sus comunidades casi siempre tienen infraestructuras más deficientes, servicios esenciales más deficientes y tasas de pobreza mucho más altas que las áreas urbanas.
Además, los planes de suministro de agua parecen estar diseñados para enriquecer a los arquitectos o a los electores que cuentan con servicios especiales, en lugar de atender a las comunidades urbanas. Como todos los grandes proyectos de infraestructura, este proyecto puede ser una oportunidad rentable para ganar dinero. Esto está sucediendo en Pakistán, donde el agua rural se ha desviado para abastecer a agronegocios afiliados al ejército, y en Irán, donde empresas afiliadas al Cuerpo de la Guardia Revolucionaria Islámica han recaudado enormes sumas de dinero para construir proyectos hídricos que, según los hidrólogos, no tiene sentido construir en un país afectado por el clima.
En este contexto, quitarle agua a las comunidades rurales pobres es simplemente un golpe demasiado duro. No sorprende que el descontento, el sabotaje y la violencia estén aumentando.
A pesar de esto Esta dinámica ocurre principalmente en regiones que experimentan una rápida urbanización y desafíos de infraestructura (es decir, el sur) y está comenzando a resurgir en Occidente. A pesar de que los países occidentales hace tiempo que construyeron la mayoría de sus sistemas de agua, los impactos resultantes también han sido desestabilizadores.
En Roccella, un pueblo del centro de Sicilia, un productor de hortalizas llamado únicamente Marco me contó una historia familiar el año pasado. Desde la construcción de una nueva y elegante estación de bombeo, que toma agua subterránea local y la canaliza hasta las ciudades costeras sedientas, los pozos han producido sólo una fracción de lo que antes producían. Por supuesto, estaba enojado.
“Solíamos tener agua todos los días, ahora no, y eso es gracias a ellos”, dijo. “¿Cómo nos sentimos?”
En la zona montañosa del centro de Grecia, los ríos regionales fluyen cada vez más por todas partes excepto hacia las comunidades rurales que alguna vez desembocaron en ellos. El gobierno desvió parte del agua hasta 200 millas de distancia hacia Atenas, que había excedido la capacidad de sus embalses. Otros fueron enviados a las llanuras de Tesalia. Allí, las comunidades agrícolas alrededor de Karditsa afirmaron que los funcionarios de la ciudad de Larissa intentaron desviar el canal para satisfacer las necesidades de sus residentes hambrientos de agua, pero los agricultores lograron detener el intento realizando patrullas móviles.
Este tipo de resistencia puede volverse cada vez más raro en los países ricos del mundo. Con menos personas quejándose de la despoblación en las zonas rurales de Europa, las transferencias de agua son menos controvertidas que antes.
Al mismo tiempo, están aumentando las ambiciones de emprender megaproyectos redistributivos. Se habla de que el oeste de Estados Unidos algún día buscará agua del este de las Montañas Rocosas, y que el sur de Europa algún día podría buscarla del norte de los Alpes. Al menos a primera vista, este acuerdo parece razonable. A medida que el cambio climático hace que los lugares húmedos sean más húmedos y los secos más secos, las grandes inundaciones en una región pueden convertirse en irrigación para combatir la sequía en otra región.
Pero la brecha entre los pueblos y las ciudades se ha vuelto muy grande. Es difícil imaginar cómo se podrían cumplir ambiciones tan elevadas y costosas a satisfacción de todos en una sociedad democrática, incluso si se pudieran superar los desafíos técnicos.
Sin embargo, a medida que se amplía la brecha entre el suministro y la demanda de agua urbana, es probable que las transferencias financieras adquieran importancia en el futuro. Eso no es del todo malo.
Hay muchas cosas que se pueden hacer para asegurar el apoyo de quienes liberan su agua, tal vez en forma de acuerdos de agua por servicio. Se puede hacer mucho para amortiguar el impacto de los tan controvertidos planes de transferencias, a los que a menudo se opone más por su codicia que por su existencia. Desde Austin hasta Ammán, los gobiernos municipales no tendrán motivos para alterar los recursos hídricos rurales si dan prioridad a tapar las tuberías con fugas y otras medidas de eficiencia.
Pero las tendencias actuales no auguran un cambio de táctica. Los países parecen cada vez menos interesados en el destino de los ciudadanos rurales, especialmente a medida que las ciudades absorben una mayor parte de la población nacional (y del PIB). Se espera que casi el 70 por ciento de la población mundial viva en áreas urbanas para 2050, mientras que la agricultura, el mayor consumidor rural de agua, representa un porcentaje cada vez menor de las economías de la mayoría de los países.
Las autoridades entraron cada vez más en pánico ante el aumento de la población urbana, alimentando una desesperación que rara vez resultó en acciones sensatas. La mala planificación urbana sigue obstaculizando las soluciones hídricas sostenibles. Por ejemplo, al pavimentar zonas de captación de acuíferos y extenderse hacia los bosques circundantes, los gobiernos municipales están poniendo cada vez más en peligro los suministros locales, a medida que aumenta la demanda de agua.
El empeoramiento de la crisis del agua en las ciudades está enfureciendo a los ciudadanos, muchos de los cuales están acostumbrados a un servicio superior y no tienen reparos en expresar su descontento, incluso en Teherán y Nairobi.
Como resultado, los funcionarios decididos a sobrevivir políticamente están buscando desesperadamente más suministros de agua. Los objetivos más apropiados son los distritos electorales remotos y políticamente desconectados de las zonas rurales. Pero no se secarán sin luchar.
