Los mejores jugadores de la MLB Paul Skenes y Tarik Skubal sobre el lanzamiento

Dos de los mejores lanzadores del mundo están intercambiando historias sobre la belleza, la soledad, las frustraciones y las alegrías de su oficio, cuando descubren un tema que los entusiasma a ambos. Tarik Skubal y Paul Skenes, zurdo y zurdo, polvorín emocional e imagen de coraje, ciertamente tienen sus diferencias. Sus similitudes son mucho más. Ambos terminaron siendo ignorados luego de graduarse de la escuela secundaria. Ambos lanzan regularmente a 100 mph. Ambos ganaron el premio Cy Young el año pasado. Y ambos quedaron completamente confundidos al intentar hacer el barrido.

“Si veo el agarre de un nuevo barrendero, casi siempre tomo la pelota y la tiro al día siguiente”, dijo Skubal. «Casi todo el tiempo. No puedo conseguirlo, pero soy implacable. Lo conseguiré algún día. Lo conseguiré. O conseguiré algo más».

“Yo diría que la primera barredora que lancé, la que tengo ahora”, dijo Skenes, “la lancé en el estacionamiento del Alex Box Stadium sobre las gradas”.

Los dos se echaron a reír, Skubal miró la imagen de Skenes disparando accidentalmente la pelota directamente desde el estadio de LSU, Skubal ante la vergüenza que le causó. Hablar en nombre de primer episodio de “Fuente Dile a Jeff Passan«, Skenes cuenta la historia de lo que posiblemente fue su mejor lanzamiento y, al hacerlo, explica cómo es el lanzamiento moderno.

Era el primer día de Skenes en LSU, a donde se transfirió para la temporada 2023 después de dos años en la Academia de la Fuerza Aérea, y estaba decidido a lograr un control deslizante. El agarre estándar nunca le funcionó, por lo que cambió a un barredor, un slider de ruptura horizontal que obtuvo elogios en 2021 y fue el mejor la temporada siguiente. Su primera salida fue tan mal que después de la práctica, Skenes notó que su coprotagonista de ese día, el actual abridor de los Medias Blancas de Chicago, Grant Taylor, lo había agregado a Snapchat. Después de recibir la solicitud, Skenes recibió una foto de una pelota abandonada en el estacionamiento, acompañada de una leyenda.

“Buen control deslizante”, dijo.

A instancias del entonces entrenador de lanzadores de LSU, Wes Johnson, Skenes siguió así. Cuanto más lo intentaba, mejor se sentía. A finales de año, el barrendero su tono distintivo.

“Tienes que seguir así, hombre”, dijo Skenes.

«Quiero decir, hombre, durante dos años he estado intentando esto», dijo Skubal. «No fue bueno. Incluso se lo lancé a Trackman, y fue malo, y pensé…»

«Bueno, sigue intentándolo», intervino Skenes.

«Prometo que lo intentaré durante el resto de mi carrera», dijo Skubal. «Pero si me ves hacer algo en el montículo y piensas, ‘¿Qué diablos?’ Sepan que es un barrendero.»

La conversación de Skubal y Skenes sobre el lanzamiento es como una conversación entre Bach y Beethoven sobre composición, Picasso y Van Gogh sobre pintura. Son artesanos, siempre buscando perfeccionar sus técnicas, trabajadores codiciosos para quienes la perfección es un estándar imposible al que aspiran.

Aun así, su lugar en la cima del orden jerárquico sigue asegurado. Skubal, el as de los Tigres de Detroit, ha ganado dos premios Cy Young consecutivos de la Liga Americana, y esta temporada baja recibirá un contrato de agente libre valorado en más de $400 millones, siempre que se mantenga saludable durante el resto del año. Skenes, quien lidera la rotación de los Piratas de Pittsburgh, ganó el premio al Novato del Año de la Liga Nacional en 2024 y lo siguió el año pasado con su primer Cy Young. Se admiran mucho porque entienden que la vida en el escalón requiere algo más que habilidades físicas.

Hay una curiosidad compartida por Skubal y Skenes, un deseo de tomar las constantes del juego (el montículo está a 60 pies, 6 pulgadas del plato, la pelota pesa 5 onzas y tiene sólo 3 pulgadas de ancho) y exprimir lo mejor de esos parámetros.

«Es genial lo que puedes hacer con una pelota redonda», dijo Skenes. «Mi teoría es que puedes hacer lo que quieras con una pelota de béisbol. Sólo tienes que descubrir cómo hacerlo. Lo digo como un tipo que hizo como siete lanzamientos».

«Así es», dijo Skubal. «Quiero decir, te queda bien.»

«Ahora está bien con toda la ciencia que tenemos», dijo Skenes. «Quiero decir, tienes la cámara Edgertronic, una cámara de alta velocidad que lo hace realmente fácil. Puedes ver qué dedos salen de la pelota, pero ahora hay cosas que puedes hacer con mo-cap que te dicen si tu cuerpo es compatible, si eres capaz de realizar ciertos lanzamientos con ciertas formas y cómo puedes hacerlos. Así que es realmente genial ver eso».

El pitcheo se ha convertido en un lugar donde la ventaja está claramente en sus manos. No se trata sólo de la velocidad de la recta, que durante el último cuarto de siglo ha saltado de un promedio de 89 mph a 94,6 mph esta temporada. Tampoco hay ninguno en los laboratorios de lanzamiento que están apareciendo en todo el país, que rastrean cada lanzamiento a una décima de milla por hora y determinan el giro a una revolución por minuto.

Para los lanzadores que lanzan mejor que nadie (no sólo Skenes y Skubal sino también Garrett Crochet de Boston, Cristopher Sánchez de Filadelfia y varios otros ases) su mentalidad y enfoque son tan importantes como sus habilidades.

“Yo contra yo: eso es lo que significa lanzar para mí”, dijo Skenes. «Obviamente este es un deporte de equipo, pero tú eres el que tiene la pelota. Si ejecutas tus lanzamientos, el bateador saldrá. No importa quién esté en la caja, a nosotros. Lo siento. No lo siento… Nadie sabe si ejecutamos nuestros lanzamientos o no, hasta cierto punto, aparte de nosotros mismos y tal vez el receptor».

No siempre es así. Skenes tenía dos ofertas universitarias de División I de escuelas secundarias de California: la Fuerza Aérea y la Marina. Skubal salió de la escuela secundaria en Arizona con una oferta: la Universidad de Seattle. A pesar de que Skenes era el número uno, llegó justo después de que se transfiriera a LSU, donde dominó la SEC y ganó un campeonato nacional. Skubal permaneció en Seattle y pasó a la novena ronda del draft de 2018.

«Eso es lo que hace que el béisbol sea tan maravilloso», dijo Skubal. «No ves que suceda algo así en otros deportes. Cada niño crece amándolo, y es por eso que cuando los niños pasan por lo que sea que hayan pasado en la escuela secundaria o no son reclutados o lo que sea, es como, agacha la cabeza y ponte a trabajar. Alguien se va a dar cuenta hoy en día. Hay cámaras por todas partes y hay cosas que publicar y hay datos para registrar algunas cosas y puedes tener cualquier oportunidad que quieras».

Lo obtienen a través del trabajo, la iteración y los retoques. No necesariamente lanzan más fuerte que la mayoría de sus compañeros. Skubal no siempre fue tan engañoso como su respuesta al barrendero de Skenes. Tienen la misión de encontrar su punto máximo. Todavía no lo han hecho.

Si el barrendero es enemigo de Skubal, el juego completo es de Skenes. En 1996, año en que nació Skubal, el lanzador abridor completó 290 juegos. Desde el nacimiento de Skenes en 2003, ese número se ha reducido a 209. Esta tendencia no disminuye. El año pasado, los abridores completaron sólo 29 juegos, incluido el mejor juego de lanzamiento de la temporada de Skubal: una obra maestra de nueve entradas, dos hits, sin bases por bolas y 13 hits contra Cleveland en la que su último lanzamiento fue el más rápido de su carrera a 102,6 mph.

“Tuve un CG en mi carrera, ocho entradas, perdimos 1-0”, dijo Skenes.

«No debería haberme reído», dijo Skubal.

«Técnicamente CG», dijo Skenes.

«No es gracioso», dijo Skubal.

“Eso fue lo siguiente que tuve que hacer”, dijo Skenes.

«Sólo tengo uno», dijo Skubal, «así que no me lo estoy inventando».

Skubal y Skenes son, en muchos sentidos, productos de su época. Y a medida que pasa el tiempo, a menudo piensan en dónde irá el lanzamiento a continuación. Porque, como ilustra el barrendero, un cambio en el pitcheo no espera a nadie. Y cuando llegan, es el propio lanzador el que se encarga de que no se quede atrás.

«En realidad tengo curiosidad por escuchar tu respuesta», dijo Skubal, «porque vienes de una era diferente».

«No sé adónde va esto», dijo Skenes. «Lo sé, tengo curiosidad por saber cuáles serán los modelos. Creo que la IA tendrá algo que ver con el lanzamiento. No sé qué. Hay algunas personas realmente inteligentes en este juego, algunas trabajan para equipos, otras no, y tengo curiosidad por ver qué se les ocurre porque algunos de los modelos que he escuchado y visto son bastante interesantes».

«No sé cuánto cambiará el pitcheo en los próximos cinco a 10 años», dijo Skubal. «No sé cómo predecirlo. Por ejemplo, ¿la velocidad será mayor? No lo sé. Eso es difícil de hacer. Es difícil lograr que la gente lance fuerte. ¿Alguien va a lanzar 108? No lo sé. Tal vez, pero no lo sé. No lo vi, pero… quiero decir, Mason Miller lanzó 103 y parecía muy fácil para él.

«Así que no quiero decir, ‘No, nadie va a lanzar 108’, porque si me dijeras que lanzó 108 mañana, diría, ‘Sí, tal vez lo hizo’. Y creo que ahí es donde el juego de béisbol, el pitcheo en sí, los cambios en el juego y la cantidad de análisis y todas las cosas que quieres poner en él, los números y los modelos y Stuff+… podemos anotar los números que quieras, pero el juego de béisbol y el pitcheo nunca cambiarán.

«Los strikes en el primer lanzamiento, el uso del apalancamiento, sacar a los muchachos temprano, limitar el número de triples. Todas esas cosas nunca cambiarán. Son eternas».