Como producto importante en todo, desde la medicina hasta la agricultura y la minería, el azufre rara vez aparece en los titulares. Pero la guerra de Irán muestra por qué el mundo debería prestar más atención.
Esto se debe a que, al restringir los mercados energéticos mundiales, el conflicto en expansión también está causando estragos en el comercio mundial de azufre, que actualmente se produce en gran medida como subproducto del sector del petróleo y el gas. Una vez convertido en ácido sulfúrico, conocido como el “rey de los químicos”, impulsa operaciones en los sectores de fertilizantes, metales y farmacéutico. Esto significa que cualquier perturbación en el mercado del azufre tendría un impacto mucho mayor.
Como producto importante en todo, desde la medicina hasta la agricultura y la minería, el azufre rara vez aparece en los titulares. Pero la guerra de Irán muestra por qué el mundo debería prestar más atención.
Esto se debe a que, al restringir los mercados energéticos mundiales, el conflicto en expansión también está causando estragos en el comercio mundial de azufre, que actualmente se produce en gran medida como subproducto del sector del petróleo y el gas. Una vez convertido en ácido sulfúrico, conocido como el “rey de los químicos”, impulsa operaciones en los sectores de fertilizantes, metales y farmacéutico. Esto significa que cualquier perturbación en el mercado del azufre tendría un impacto mucho mayor.
Dado su dominio en la producción de energía, Medio Oriente también es una potencia de azufre. La región representa aproximadamente la mitad de todas las exportaciones mundiales de azufre, con destinos principales como China, India, Indonesia y Estados Unidos, dijo Meena Chauhan, jefa de investigación de azufre y ácido sulfúrico en Argus Media, que proporciona inteligencia sobre el mercado mundial de energía y productos básicos.
Pero la guerra de Irán, así como una interrupción del suministro en el Estrecho de Ormuz, ha obstaculizado esos flujos y perturbado las cadenas de suministro en todo el mundo.
«Ahora estamos realmente en un territorio inexplorado, debido a lo importante que es Oriente Medio», dijo Chauhan.
Uno de los problemas es que incluso antes de que comenzara la guerra con Irán en febrero, el mercado del azufre ya estaba bastante ajustado. Los precios han estado cerca de sus niveles más altos en los últimos tres o cuatro años como resultado de la invasión rusa de Ucrania, así como de la nueva demanda del sector de fertilizantes y la industria del níquel de Indonesia, dijo James Willoughby, analista de investigación de Wood Mackenzie, una firma de investigación energética.
Todas estas presiones aumentaron junto con la guerra de Irán. A medida que el conflicto ha devastado la producción de energía, los precios del azufre se han disparado, lo que demuestra cuán interconectados están los dos sectores. El sector se encuentra ahora bajo tanta presión que muchos países están tomando medidas para proteger sus economías de tales shocks. Türkiye anunció la semana pasada una prohibición de las exportaciones de azufre, y la India también está considerando frenar sus propias exportaciones, informó Reuters.
A partir de mayo, China también planea dejar de exportar ácido sulfúrico producido como subproducto de la fundición de cobre y zinc. China es el principal importador mundial de azufre y el principal productor de azufre; la producción china el año pasado representó alrededor del 16 por ciento del mercado mundial, aunque todo el volumen se consumió internamente, dijo Chauhan.
Al mismo tiempo, China es también el mayor exportador individual de ácido sulfúrico del mundo, y dichas exportaciones representaron el año pasado el 20 por ciento del comercio mundial de ácido sulfúrico, dijo Chauhan. Los principales destinos turísticos incluyen Chile, que depende del ácido sulfúrico en su sector del cobre; Indonesia, que tiene una industria del níquel en rápido crecimiento; y Marruecos y Arabia Saudita, que utilizan ácido sulfúrico para procesar fosfato, dijo.
Los analistas dicen que las posibles medidas que tome Beijing probablemente tengan como objetivo proteger su economía de las presiones externas. «Está muy claro, dada la importancia de este producto, que esta prohibición es en realidad una reacción estratégica para proteger a los consumidores nacionales», dijo Sangita Gayatri Kannan, investigadora de economía de minerales y energía en la Escuela de Minas de Colorado.
Pero todas estas restricciones comerciales, que se producen en medio de una ola de shock económico causada por la guerra de Irán, sólo seguirán elevando los precios y ejerciendo presión sobre un mercado que ya enfrenta una enorme presión. Esto se debe a que el ácido sulfúrico no es fácil de sustituir, y sería difícil para cualquiera recolectar suficientes suministros de azufre para compensar el comercio interrumpido por el conflicto en el Medio Oriente.
«Ni siquiera combinar todo el potencial de oferta en todo el mundo es suficiente para satisfacer los volúmenes de exportación de Oriente Medio», afirmó Chauhan.
Dado que el ácido sulfúrico es un ingrediente básico de los fertilizantes fosfatados, se espera que la crisis mundial del azufre pese aún más en los mercados agrícolas, que ya están sintiendo el impacto de la guerra de Irán. Oriente Medio es un importante centro de fertilizantes, y semanas de guerra e interrupciones en el transporte marítimo han disparado los precios de los fertilizantes en todo el mundo.
Esto también plantea problemas al sector minero, que depende del ácido sulfúrico para su extracción y procesamiento. Según informes, los comerciantes de azufre seco con sede en Asia ahora están luchando por encontrar suministros alternativos, informó Bloomberg, mientras que los productores de níquel indonesios que importan la mayor parte de su azufre del Medio Oriente pueden verse obligados a recortar la producción.
Robert Friedland, fundador de Ivanhoe Mines, dijo en una publicación en X que Oriente Medio es la fuente de más del 90 por ciento del azufre importado a África.
«He oído que los comerciantes ya tienen dificultades para conseguir ácido sulfúrico. Por lo tanto, el precio del ácido sulfúrico aumentará significativamente en toda África», escribió. «Si la interrupción dura más de tres semanas, la operación de óxido de cobre tendrá que cerrar debido al agotamiento del ácido».
Si la guerra de Irán continúa obstaculizando la producción de energía y el comercio global, una crisis prolongada de suministro de azufre puede dejar a más empresas sin otra opción que detener la producción o cerrar.
«Ya no se trata sólo de la voluntad de pagar», dice Kannan de la Escuela de Minas de Colorado, porque «si el material no está disponible, ¿hasta qué punto se puede hacer algo al respecto?»
