Un hombre compró una granja de arándanos a los 55 años, todavía trabaja a tiempo completo y no se arrepiente | Careers,Real Estate,video-to-text,farms,career-change,retirement,aging,personal-essay

Este ensayo contado se basa en una conversación con Harry Jones, de 63 años, propietario y administrador de Bridge Avenue Berries con su esposa, Susan, en Allenwood, Pensilvania. Ha sido editado para mayor extensión y claridad.

Desde que era niño siempre quise tener mi propio negocio, pero nunca llegó a concretarse. Intenté montar un pequeño vivero, pero no podíamos competir con los grandes y tuvimos que cerrarlo.

Entonces salió a la venta una granja de arándanos en la que mi esposa y yo habíamos estado recogiendo bayas durante años. Cuando mencioné por primera vez comprarlo, ella dijo: «Por supuesto que no».

Unos meses más tarde, estábamos allí para recoger arándanos y la finca todavía no se había vendido. Empezamos a hablar con el propietario y lo compramos en marzo de 2018.

No tuvimos mucho tiempo para resolverlo. La temporada de arándanos comienza a principios de julio y tenemos unos cuatro meses para prepararnos.

Ese primer verano, fue como si estuviéramos bebiendo de una manguera contra incendios. Aprendimos todo de una vez: las plagas, el suelo, los clientes, principalmente a nuestro costo.

No estaba empezando desde cero, pero aun así me sorprendió ser dueño de una granja.

Tengo experiencia en horticultura. Tengo un título asociado en gestión de viveros y he pasado años diseñando paisajes. Así que he estado rodeado de plantas la mayor parte de mi vida.

Sin embargo, gestionar una finca de arándanos es un desafío diferente.

Tenemos alrededor de 7 acres de arándanos (unas 3800 plantas) y cosechamos alrededor de 18 000 libras al año.

El problema es que todo sucede en una ventana de unos 30 días en julio. Este mes es intenso, pero el trabajo no se detiene con la temporada. El resto del año lo dedicamos a preparar el próximo.

Mantuve mi trabajo de tiempo completo en la industria maderera durante todo esto. Tendemos a pensar en la agricultura como mi pasatiempo autosostenible, pero la verdad es que incluso una pequeña granja como la nuestra tiene dificultades para ganar dinero.

Cuando pagas los insumos, las reparaciones, las mejoras y todos los demás costos de funcionamiento de una pequeña empresa, no queda mucho.

Si fuera más joven lo haría diferente.

En esta etapa de mi vida pienso diferente sobre lo que debería ser la finca. Si tuviera 25 o 30 años menos, no dirigiría la empresa como lo hago ahora.

En este momento nos centramos fuertemente en un cultivo. Si comenzara antes, reduciría la cantidad de arándanos (quizás de 3.800 a alrededor de 2.000) y usaría el resto de la tierra para otros cultivos. Fresas, frambuesas, calabazas: suficientes para ampliar tus ingresos durante la mayor parte del año.

Este es el mayor desafío de lo que hacemos. Cuando se depende de una sola cosecha y de una temporada corta, es difícil ganarse la vida de forma estable.

Encontramos formas de distribuir un poco los ingresos. Congelamos arándanos (unas 1.900 libras al año) y los vendemos durante todo el invierno en los mercados locales y en los restaurantes.

Obtener la certificación orgánica del USDA fue un cambio de juego

Empezamos a crecer orgánicamente desde el primer día en 2018, pero tomó un tiempo hacerlo oficial. Para obtener la certificación orgánica del USDA, tuvimos que pasar por un período de transición obligatorio de tres años: documentar todo lo que hacíamos, desde fertilizantes hasta control de plagas, y demostrar que cumplíamos con los estándares.

Finalmente logramos la certificación en la primavera de 2021, y una vez que pudimos llamar a nuestras bayas «orgánicas del USDA», vimos más clientes, más tráfico e incluso personas conduciendo una hora o más para recoger nuestra fruta.

Pero con el tiempo, las desventajas comenzaron a acumularse. La certificación nos cuesta alrededor de $1,400 al año (un gasto significativo para una granja pequeña) y requiere inspecciones y trámites durante nuestra temporada de mayor actividad. Más importante aún, me sentí frustrado por lo que consideraba inconsistencias en el sistema.

A principios de 2024, abandonamos nuestra certificación del USDA y pasamos a Certified Naturally Grown, un programa más pequeño dirigido por agricultores. Cuesta alrededor de $350 por año y aún nos hace responsables de cumplir con los estándares del Programa Orgánico Nacional, pero de una manera más transparente y alineada con la forma en que realmente cultivamos.

Sabemos que no haremos esto para siempre.

En realidad, probablemente operaremos la granja durante otros tres a cinco años y luego consideraremos venderla para poder tener más libertad para viajar y visitar a nuestros tres hijos y nueve nietos.

Pienso en lo que una persona más joven podría hacer con este lugar. Es una finca productiva con mucho potencial. Alguien con más tiempo y energía podría llegar más lejos que nosotros.

Incluso sabiendo lo que sé ahora, compraría la granja.

Estamos contentos con lo que hemos construido. Me dio la oportunidad de finalmente dirigir mi propio negocio y trabajar con algo que siempre me ha gustado: las plantas. Y ha sido significativo para nosotros ver a la gente venir aquí, disfrutar de la granja y decirnos cuánto la aman.