¿Podrá Brandon Hagel mantener vivo al Tampa Bay Lightning?

ESTA LUCHA ES CORTApero con consecuencias.

Juraj Slafkovsky ha alejado a Brandon Hagel del scrum cerca de la red de los Montreal Canadiens. Hagel se encontró cara a cara con el extremo de los Canadiens y le pidió que se quitara los guantes. Slafkovsky estuvo de acuerdo y le dio varios golpes en la parte trasera del casco del extremo del Tampa Bay Lightning. Luego Hagel lo derribó con un gancho de derecha.

Los fanáticos de Lightning en el Juego 2 aplaudieron, pero el enfrentamiento no era para ellos. Fue para los compañeros de equipo de Hagel, quienes estaban 1-1 en el juego, sabiendo que ya perdieron la serie contra los Canadiens después de perder en tiempo extra en el Juego 1.

«Todos en la sala saben que somos buenos cuando jugamos con emoción», dijo Hagel. «La gente está dispuesta a involucrar a todos en la lucha. Eso es lo que estoy tratando de hacer».

El Lightning se recuperó para ganar el Juego 2. Hagel anotó el primer gol del juego y asistió al gol de Nikita Kucherov. Si a eso le sumamos una carrera importante, fue el primer triplete de Gordie Howe en la historia de los playoffs de Tampa Bay.

«Para ser honesto, nunca pensé que esto sucedería», dijo con una sonrisa. «Lo que sea necesario para ganar. A veces es necesario luchar. Obviamente es necesario marcar goles».

En cinco partidos, Hagel anotó seis goles y una asistencia para el Lightning contra Montreal. Pero Hagel no logró producir ni un solo punto en la derrota del Juego 5, lo que dejó a Tampa Bay perdiendo 3-2 en la serie y al borde de la eliminación en el enfrentamiento del viernes por la noche en el Bell Center (7 p.m. Este, ESPN2). Hagel calificó el esfuerzo de su equipo como «triste, para ser honesto», porque no logró ganar en casa.

“Creo que todos, personalmente, cuando termine el Juego 6, este equipo habrá aprendido mucho sobre sí mismos”, dijo. «No hay mucho más que decir. Creo que esto dirá mucho sobre nuestro equipo y sobre quiénes somos como personas».

Este no es el mismo Brandon Hagel que llegó en 2022 procedente de los Chicago Blackhawks, aunque era el Brandon Hagel que esperaban los Lightning cuando sorprendieron a la NHL al regalar dos selecciones de primera ronda y dos jugadores para él.

«Lo hace todo. Es un jugador de 200 pies, juega en ambos lados del balón. Y definitivamente es el mejor jugador de la liga en este momento», dijo el extremo del Lightning Jake Guentzel.

También es uno de los jugadores más valiosos en los playoffs de la Copa Stanley de 2026. Los compañeros de Hagel lo llaman el «latido del corazón» de los Lightning, desde su juego decisivo hasta su físico y su liderazgo cada vez más vocal.

«Él es quien nos impulsa», dijo el entrenador Jon Cooper. «Fue traspasado, en ese momento, [what] parece mucho. Quizás hoy no lució bien a juzgar por su forma de jugar”.

¿Cómo encuentra Hagel el siguiente nivel en su juego? En torno al Lightning, creen que un par de torneos internacionales crearon la versión actual.

EN ABRIL 2024Los Lightning fueron derrotados en cinco juegos por los Florida Panthers en la primera ronda, incluido un hueco de 0-3 contra los eventuales campeones de la Copa Stanley. Hagel anotó cinco puntos en la serie pero no anotó en sus derrotas en los Juegos 2 y 3 y terminó con un -5.

«Tuvimos oportunidades de capitalizar. No las tuvimos», dijo Hagel después de la serie.

Hagel ha estado jugando lesionado. Podría haber terminado la temporada, pero había una invitación permanente de Hockey Canadá para unirse a su equipo en el campeonato mundial IIHF en Chequia. Si bien no fue un torneo memorable para Canadá (perdió el partido por el tercer puesto ante Suecia), sí fue es para Hagel, que anotó tres goles y cuatro asistencias en 10 partidos. Se supone que estará en la conversación del Equipo de Canadá durante los próximos dos años de eventos importantes: el Enfrentamiento de las 4 Naciones y los Juegos Olímpicos de Invierno de 2026.

Ya sea por la zanahoria del equipo de Canadá o por una nueva confianza, Hagel ha estado excelente al comenzar la temporada 2024-25 con 12 goles y 19 asistencias en sus primeros 24 juegos. Obtuvo un lugar en la lista para el 4 Nations Face-Off, un torneo de cuatro equipos presentado por la NHL y la NHLPA en febrero de 2025 que cambiaría aún más la trayectoria de la carrera de Hagel.

Estados Unidos y Canadá se enfrentaron en la ronda preliminar en Montreal, el primer enfrentamiento entre las superpotencias del hockey en un torneo «mejor contra el mejor» desde los Juegos Olímpicos de Sochi 2014. La anticipación ya estaba fuera de serie. El Bell Center es un polvorín. Matthew Tkachuk le preguntó a Hagel si quería cerrarlo después del primer partido.

Dos segundos después de iniciado el partido, Hagel y sus acérrimos rivales de los Panthers intercambiaron golpes de puño, una de las tres peleas en los primeros nueve segundos entre Estados Unidos y Canadá. Después de luchar en el hielo, Hagel se levantó e hizo un gesto a la multitud para que se pusiera de pie.

«Estoy tratando de conseguir algo de energía en el edificio. Él lo está pidiendo y no voy a dar marcha atrás. Todavía va a llevar mucho tiempo», dijo Hagel.

Pero la lucha no termina ahí. Si bien Matthew y Brady Tkachuk se hicieron famosos instantáneamente por sus peleas, Hagel cuestionó abiertamente sus motivaciones. «Lo que pasó esa noche lo hice por la bandera y no por las cámaras», dijo.

Hagel jugó cuatro juegos para ganar el oro en las 4 Naciones y seis juegos más para Canadá, ganador de la medalla de plata, en los Juegos Olímpicos de Milán-Cortina, y tuvo la oportunidad de observar cómo jugadores como Sidney Crosby y Nathan MacKinnon operaban detrás de escena.

Hagel tenía 23 años cuando fue adquirido por Lightning en marzo de 2022, lo que lo convirtió en uno de los jugadores más jóvenes de una plantilla veterana que contaba con líderes como el capitán Steven Stamkos, Victor Hedman, Alex Killorn y Pat Maroon.

«Muchos jugadores ganaron en los equipos de 2020 y 2021», recordó Cooper.

«Hages no llegó con las armas encendidas. Entró y encontró su camino. ¿Dónde estaba yo? Déjame ver qué podía hacer. Y luego poco a poco empezó a mejorar su juego. Me obligó a jugar contra él más a menudo y en todas las situaciones. Eso es lo que se quiere en un jugador».

Poco a poco, los veteranos del equipo avanzaron debido a reducciones salariales y topes salariales. El mayor cambio se produce en 2024, cuando Stamkos y los Lightning se separan, con el fichaje del líder anotador de todos los tiempos de la franquicia en Nashville.

El equipo necesita un liderazgo más vocal. La voz de Hagel se hizo más fuerte.

“Puede que ahora no use letras, pero eventualmente las usará”, dijo Cooper. «Hay ciertas personas que tienen ese rasgo y él lo tiene».

Eso quedó claro en el cuarto partido contra Montreal. Los Lightning perdían 2-1 en la serie y necesitaban un impulso, especialmente porque Hedman, su capitán, se perdió toda la serie por razones personales. Los Canadiens tomaron una ventaja de 2-0 en el juego. Hagel se levantó del banco. Miró a la izquierda, miró a la derecha y entregó un mensaje encantador y poderoso a sus compañeros de equipo.

«Heggy es un competidor. Es el latido del corazón de este equipo. Nos ha ayudado a volver allí», dijo el defensa Darren Raddysh.

El Lightning eventualmente se recuperaría para obtener la victoria.

«Una cosa es decirlo. Hay algunas personas que lo dicen en serio. Viene de su corazón, de su alma», dijo Cooper. «Hablas del desarrollo de cosas que nos ayudaron durante este juego. Creo que eso fue una gran parte».

A PESAR DE TODO EL DISCURSO y la lucha y los goles, el equipo de Hagel estuvo a una derrota de terminar su temporada en el sexto partido en Montreal. Eso significa dos postemporadas seguidas muy frustrantes para el extremo del Lightning, por diferentes motivos.

Tampa Bay perdió ante los Panthers en cinco partidos el año pasado, antes de ver una vez más a su archirrival alzar la Copa Stanley unas semanas después. Hagel sólo jugó en tres de esos partidos. Fue suspendido para el Juego 3 después de lo que el Departamento de Seguridad del Jugador de la NHL llamó un «examen corporal extremadamente contundente a un oponente desprevenido» que lesionó al capitán de los Panthers, Aleksander Barkov.

Cooper dijo que parte del crecimiento de Hagel ha consistido en intentar evitar esos impactos negativos.

«Creo que cuando llega a la recta final es bueno porque es un jugador emocional, y creo que eso es lo que lo motiva, por eso tiene éxito», dijo. «Pero realmente encontró una manera de mantenerlo dentro de los límites».

Hagel regresó para el Juego 4, pero jugó solo 11 minutos, abandonando el juego y la serie después de recibir un codazo en la cabeza del defensa de los Panthers, Aaron Ekblad, lo que le valió a Ekblad una suspensión de dos juegos. Raddysh dijo que los jugadores de Lightning pudieron ver cuánto significó para Hagel estar en la alineación de playoffs un año después.

«Sé que cuando sale, está en el vestuario, todavía dando discursos. Está tratando de entusiasmar a los jugadores. Se preocupa y eso es lo que se espera de un jugador de hockey», dijo Raddysh. Entonces, tenerlo de vuelta jugando y siendo una parte importante de nuestro equipo este año es enorme para nosotros”.

A pesar de ser ahora una parte integral de la franquicia, Hagel no estuvo con los Lightning en sus victorias en la Copa Stanley en 2020 y 2021. En su primera temporada, la dinastía se desmoronó, gracias a Avalanche en la final de la Copa Stanley de 2022. Está entre un grupo de jugadores de Tampa Bay que no tienen un anillo de la Copa Stanley.

«Hubo una presión para conseguir anillos para aquellos que no los tenían, y Hagel estaba liderando eso», dijo Cooper.

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