África Oriental podría estar separándose del continente más rápido de lo que esperan los científicos, y un nuevo océano podría estar llenando el vacío |

Hace unos 250 millones de años, las masas terrestres de la Tierra moderna se unieron en un supercontinente llamado Pangea. Pero los cambios en la capa exterior del planeta (la corteza terrestre) finalmente la rompieron, según teorías científicas establecidas sobre placas tectónicas.

La teoría afirma que grandes placas de roca llamadas placas tectónicas flotan sobre una capa de manto líquido. Estas placas pueden alejarse unas de otras en lugares llamados fracturas, lo que permite que el magma se eleve y se convierta en parte de la corteza terrestre y forme nuevas características geológicas.

Ahora, Los investigadores han descubierto que la grieta en el este de África, que se extiende a lo largo de Kenia y Etiopía, parece estar más avanzada de lo que se pensaba anteriormente y que el océano eventualmente llenará la brecha. Los hallazgos fueron publicados el 23 de abril en la revista. Comunicaciones de la naturalezamuestra que esta es la única grieta activa conocida en una fase crucial antes de la formación de cuencas oceánicas, y puede ayudar a explicar por qué la región alberga fósiles tan extraordinarios.

“Básicamente, ahora tenemos un asiento en primera fila para observar esa fase crítica de ruptura. [has] fundamentalmente da forma a todas las divisiones en todo el mundo”, dijo el coautor Folarin Kolawoleun geólogo de la Universidad de Columbia, en un declaración.

Kolawole y sus colegas investigaron la brecha de Turkana, que es una zona de 300 millas de ancho donde dos placas tectónicas se separan a un ritmo de aproximadamente un quinto de pulgada por año. Esta zona es una sección más grande. Sistema de Rift de África Orientalque tiene un promedio de aproximadamente 35 millas de ancho y se extiende alrededor de 6.000 millas desde Jordania hasta Mozambique.

El equipo examinó la sección observando cómo las ondas acústicas rebotan en las capas subterráneas e integrando esa información con otros datos de imágenes debajo de la superficie. Luego, crearon mapas para mostrar la estructura sedimentaria y la profundidad de la corteza superior en Turkana Gap.

En el centro de la grieta, la corteza terrestre tiene aproximadamente 8 millas de espesor, mucho más delgada que la corteza que tiene más de 22 millas de espesor, descubrió el equipo. Esta diferencia es característica del “necking”, una fase anterior a la formación de los océanos en la que la corteza terrestre se estiraba como un caramelo, dando como resultado un centro delgado.

Aunque no todos los episodios de ruptura resultan en que la tierra se rompa, “la identificación de cuellos en [East African Rift System] sugiere que África oriental estaba preparada para la ruptura continental», escribieron los autores en el estudio. El cuello probablemente comenzó hace unos cuatro millones de años después de erupciones volcánicas generalizadas, argumenta el equipo. Además, sospechan que la actividad geológica creó sedimentos de grano fino que rápidamente preservaron los fósiles de homínidos, como los fósiles de homínidos. chico turkana1,6 millones de años homo erectus Esqueleto, el más completo de un humano antiguo descubierto hasta ahora.

«Las condiciones son adecuadas para preservar un registro fósil continuo», afirman los coautores del estudio cristian serbaldijo un geocientífico de la Universidad de Columbia, en un comunicado.

Dentro de unos pocos millones de años, sospecha el equipo, el magma emergerá entre las placas tectónicas fracturadas y formará un nuevo fondo marino. El agua saldría del Océano Índico y crearía un nuevo océano que dividiría el actual continente africano.

Comprender el estrechamiento, un paso importante en el rifting, ayuda a los investigadores a revelar la vegetación, los paisajes y los climas del pasado. Y en este caso, el vulcanismo que inició el proceso parece haber preservado más de 1.200 fósiles de homínidos descubiertos en los últimos cuatro millones de años.

«Lo que hace nuestra investigación es observar las grietas mismas, la estructura de las grietas allí y los procesos que están teniendo lugar, y relacionarlos con el registro fósil, para comprender cómo se formó este registro fósil de fama mundial», dijo Rowan. ABC Noticias‘Julia Jacobo.