Este hongo microscópico sobrevivió a los protocolos de esterilización de la NASA y fue lo suficientemente fuerte como para contaminar potencialmente Marte |

Mientras los científicos buscan vida más allá de la Tierra, las naves espaciales deben evitar transferir accidentalmente organismos de nuestro planeta de origen a otros cuerpos celestes. Sería una pena que descubriéramos que la criatura “alienígena” era sólo un transeúnte.

Por eso la NASA y las agencias espaciales de otros países están haciendo lo mismo”.protección planetariaLos protocolos, que exigen esterilización y otras medidas para frenar la posible contaminación, se centran en gran medida en eliminar las bacterias existentes en la Tierra.

Sin embargo, algunos microbios pueden escaparse de las grietas de la limpieza. En un estudio publicado el 20 de abril en la revista Microbiología Aplicada y AmbientalLos investigadores descubrieron que un hongo llamado Aspergillus calidoustus—recogidos en varias salas limpias de la NASA— pueden sobrevivir a condiciones simuladas asociadas con los viajes espaciales y Marte. Estos hallazgos indican que la agencia necesita actualizar sus procedimientos de protección planetaria.

«Se trata realmente de hacer exploración de manera responsable», afirman los coautores del estudio. Atul M. Chanderun microbiólogo de la Universidad de Mississippi, relata New York Times‘Emily Baumgaertner Nunn. «A medida que exploramos este universo, queremos poder enviar sondas sin traer microbios poderosos a la Tierra».

cortesía de la NASA cuarto limpio Es donde los expertos ensamblan el hardware de las naves espaciales, como vehículos exploradores y módulos de aterrizaje. El área está diseñada específicamente para controlar la contaminación por partículas, molecular y biológica.

En busca de pasajeros potenciales, especialmente aquellos que podrían llegar a Marte, donde los investigadores se apresuran a encontrar signos de vida microbiana antigua, Chander y sus colegas recolectaron muestras de salas limpias del Centro Espacial Kennedy en Florida y del Laboratorio de Propulsión a Chorro en California. Identificaron 27 cepas de hongos en las instalaciones de ensamblaje utilizadas durante la misión Mars 2020, que llevó el rover Perseverance al Planeta Rojo.

Exponer el hongo a condiciones similares a las del espacio exterior demostró la extrema resistencia del hongo. A. calidoustusespecialmente sus esporas reproductivas. Casi la mitad de las esporas analizadas sobrevivieron seis meses de alta radiación, similar a la que experimentan durante los viajes espaciales. También sobrevivieron dos horas de calor seco a 257 grados Fahrenheit, un procedimiento utilizado a menudo para esterilizar piezas de naves espaciales. La creación de condiciones similares a las de Marte (con su suelo sucio, baja presión atmosférica, temperaturas gélidas y alta radiación solar) también demuestra la resistencia del hongo.

Al final, las esporas simplemente sucumben a una combinación de frío intenso y alta radiación.

Los resultados no son sorprendentes Cassie Conleyun biólogo vegetal y ex oficial de protección planetaria de la NASA que no participó en esta investigación. «Lo principal es [is] «No sabemos todo lo que la vida en la Tierra es capaz de hacer, y no deberíamos fingir que lo sabemos», dijo. Científico americanoLeonardo David. «La mayoría de los biólogos extremófilos que dedicaran dos segundos a pensar en ello estarían convencidos de que existen organismos terrestres capaces de sobrevivir en Marte».

Coautor del estudio Kasthuri VenkateswaranEl ex microbiólogo del Laboratorio de Propulsión a Chorro de la NASA, señaló que los resultados no significan que los hongos de la Tierra hayan llegado a Marte. Pero los hallazgos ayudarán a los expertos a comprender mejor la resistencia microbiana, afirmó en un declaración.

«En conjunto, estas investigaciones ayudan a perfeccionar las estrategias de protección planetaria y los enfoques de evaluación de riesgos microbianos de la NASA para misiones de exploración espacial actuales y futuras», añadió.