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Cuando JT Batson piensa en la Copa Mundial de la FIFA, la compara con una IPO.
El director de U.S. Soccer, el organismo rector del deporte, recordó recientemente una conversación con un veterano director financiero que describió lo que significa hacer pública una empresa: mucho trabajo para culminar en un momento único y de alto perfil.
Pero, en última instancia, dijo Batson, la verdadera prueba es lo que sucede a continuación.
Esa mentalidad a largo plazo moldea la forma en que aborda lo que podría ser el evento más importante en la historia del fútbol estadounidense.
Mientras Estados Unidos se prepara para ser coanfitrión de la Copa del Mundo a partir del jueves, Batson dijo que está concentrado en construir una organización que pueda capitalizar la atención que atraerá.
“Este verano es un trampolín”, dijo Batson. «Este verano no es el destino».
Espíritu emprendedor para el fútbol
Batson, de 43 años, llegó a US Soccer después de trabajar en el mundo empresarial, donde cofundó y dirigió una empresa de tecnología publicitaria antes de convertirse en director ejecutivo de US Soccer a finales de 2022.
El inicio de su mandato siguió a un período tumultuoso para la federación, incluido un acuerdo a principios de ese año con el equipo nacional femenino de Estados Unidos sobre una demanda de equidad salarial.
Batson, quien jugó este deporte mientras crecía en Georgia y luego trabajó como árbitro, dijo que a menudo buscaba en los negocios lecciones que pudieran aplicarse al fútbol estadounidense. Los desafíos organizacionales a menudo no son únicos, dijo, aunque su aplicación dentro de una organización sin fines de lucro sí puede serlo.
“Hay alguien que resolvió un problema similar en otro entorno, en algún lugar del mundo”, afirmó.
El truco, dijo Batson, es tomar esas mejores prácticas y “darles vida” de una manera que beneficie al fútbol estadounidense y al juego.
«Una de las cosas que realmente me gustó es que cuando aplicas principios empresariales básicos a la mayoría de los problemas que encontramos, la respuesta se vuelve bastante obvia», dijo.
Un ejemplo de esta filosofía es la decisión de US Soccer de tomar el control directo de sus operaciones comerciales. Desde que asumió la responsabilidad de sus derechos de patrocinio, medios y licencias en 2023, US Soccer ha establecido una operación interna que gestiona directamente estos acuerdos.
Bajo Batson, US Soccer reclutó ejecutivos ajenos al deporte, incluido el director de operaciones Dan Helfrich, quien pasó más de dos décadas en Deloitte.
Batson describe el fútbol como «el deporte retador» en los Estados Unidos y al país como «el país retador» en el fútbol mundial. Después de todo, a pesar del revuelo que rodea la celebración de la Copa del Mundo, el fútbol no es una de las cuatro grandes ligas de Estados Unidos, a pesar de ser el deporte más popular en la mayoría de los países de Europa.
“Esto significa que si queremos ganar, tenemos que innovar más, trabajar más y alinearnos más”, afirmó.
Construyendo para el crecimiento
La filosofía se manifiesta de forma tangible. En mayo, US Soccer abrió un centro de entrenamiento nacional al sur de Atlanta. Este vasto complejo alberga los 27 equipos nacionales de la federación, incluidos los renombrados equipos masculinos y femeninos, así como más de una docena de equipos juveniles.
Más allá de la finalización del centro de entrenamiento, Batson señala tres años consecutivos de rentabilidad para US Soccer y una triplicación de los ingresos como prueba del impulso de la federación.
Dijo que una de sus principales prioridades desde que se unió a US Soccer ha sido generar confianza con aquellos que tienen interés en este hermoso juego.
Dijo que entre los clientes de US Soccer se incluyen niños que aprenden a patear una pelota, aspirantes a jugadores del equipo nacional y todas las familias estadounidenses que se preocupan por el fútbol.
Batson dijo que la encuesta mostró claramente que las oportunidades para el fútbol eran mayores de lo que mucha gente pensaba. Una encuesta de Harris Poll encontró que siete de cada diez estadounidenses están interesados en el fútbol. Entre ellos, una cuarta parte está “dedicada” y el 20% está “obsesionada”.
Más allá del Mundial
A pesar de la creciente popularidad en Estados Unidos, algunos de los desafíos que analiza Batson son de pequeña escala.
Una es ayudar al fútbol estadounidense a depender más de la tecnología digital, el software y, cada vez más, la inteligencia artificial para llegar a los jugadores, entrenadores y fanáticos repartidos en un país tan grande, dijo. La federación estudia, por ejemplo, cómo la tecnología puede ayudar a los ojeadores identificar jugadores prometedores de imágenes del juego.
Llegar a un gran número de personas seguirá siendo una prioridad a medida que la atención del mundo del deporte se centre en América del Norte para lo que probablemente será la Copa Mundial de la FIFA más cara.
«El noventa y nueve por ciento de los aficionados que asistieron a la Copa del Mundo siempre lo harían fuera de los estadios», dijo Batson. “¿Cómo puedes asegurarte de que realmente se sientan parte de esto?”
Esta mentalidad también influye en su forma de pensar sobre lo que sucederá después del torneo.
Los objetivos a largo plazo de Batson incluyen involucrar a más personas en el juego, preparar a Estados Unidos para el éxito en los Juegos Olímpicos de 2028 en Los Ángeles y ser coanfitrión de la Copa Mundial Femenina en 2031.
«¿Cómo usamos este verano? ¿Cómo usamos LA 28? ¿Cómo usamos la candidatura a la Copa Mundial Femenina 2031 para que la gente haga estas grandes apuestas y las haga juntas?» dijo. «Esa ha sido nuestra prioridad».
