Casi dos siglos después de que el presidente estadounidense James Monroe advirtiera a los países europeos que no intervinieran en el hemisferio occidental, Estados Unidos enfrenta nuevamente desafíos geopolíticos en la región. En las últimas dos décadas, China ha ampliado significativamente su presencia económica, tecnológica y estratégica en América Latina y el Caribe. Pero el entorno actual es fundamentalmente diferente de la Doctrina Monroe.
La Doctrina Monroe fue una estrategia excluyente: tenía como objetivo impedir que potencias externas establecieran control territorial y político en el hemisferio occidental. El marco no refleja las realidades competitivas del siglo XXI. China no amplió su influencia en América Latina mediante la conquista u ocupación. En cambio, Beijing se ha integrado en la infraestructura, las redes comerciales, los sistemas energéticos, los ecosistemas digitales y las industrias estratégicas de la región.
China ejerce su influencia menos a través de la fuerza que a través de la integración económica, la dependencia tecnológica y la influencia estructural. Hoy el país es un importante socio comercial de la región, una importante fuente de financiación y un importante mercado para las exportaciones y productos agrícolas. Para muchos países de América Latina que enfrentan persistentes déficits de infraestructura, un crecimiento lento y una subinversión crónica, el compromiso con China no es ideológico: es una necesidad económica.
De manera realista, Estados Unidos no puede excluir a China de América Latina. Tampoco deberían intentar obligar a los gobiernos de la región a hacer una elección binaria entre Washington y Beijing. La mayoría de los países de este hemisferio simplemente buscan la diversificación de las relaciones económicas y una mayor autonomía estratégica.
No todas las formas de participación china tienen el mismo significado estratégico. En lugar de oponerse reflexivamente a toda actividad comercial china en América Latina y el Caribe, Estados Unidos debería competir selectivamente para desplazar la influencia china en sectores que tienen las mayores consecuencias geopolíticas y de seguridad nacional. Para Washington, esto significa pasar de la negación estratégica a lo que yo llamo desplazamiento estratégico.
Primero, Estados Unidos debe priorizar la infraestructura estratégica. Las empresas chinas han ampliado su presencia en puertos, corredores logísticos, centros de transporte y sistemas energéticos en todo el hemisferio. Estos activos no pertenecen sólo a empresas comerciales. Dan forma a los flujos comerciales, el acceso a la cadena de suministro, la conectividad marítima y la movilidad estratégica. El control sobre la infraestructura crítica y el comercio puede crear una influencia política y económica duradera.
El puerto de Chancay en Perú, inaugurado en 2024, ilustra esta dinámica. El puerto, desarrollado en gran medida por el gigante naviero chino Cosco, está diseñado para conectar América del Sur de manera más directa con los mercados asiáticos y al mismo tiempo profundizar el papel de China en el corredor comercial del Pacífico y las cadenas de suministro regionales. Estados Unidos no puede simplemente oponerse a tales proyectos: debe proporcionar a los países latinoamericanos alternativas de financiación e infraestructura más competitivas.
En segundo lugar, Estados Unidos debe competir de manera más agresiva en infraestructura digital, telecomunicaciones y gobernanza de datos en toda América Latina. Empresas de tecnología chinas como Huawei y ZTE han estado muy involucradas en infraestructura de telecomunicaciones, sistemas en la nube, tecnología de vigilancia, iniciativas de ciudades inteligentes y plataformas de pagos digitales en toda la región.
Este sistema no es políticamente neutral. Esto da forma a los estándares de gobernanza de datos, crea posibles vulnerabilidades de ciberseguridad y, en última instancia, podría ampliar las oportunidades de recopilación de inteligencia y las operaciones de influencia política de China. El sistema de “tarjeta de patria” en Venezuela, respaldado por China y desarrollado con la ayuda de ZTE, proporciona un ejemplo extremo de cómo los sistemas digitales pueden evolucionar hasta convertirse en instrumentos de vigilancia política y control social.
En tercer lugar, Washington debe trasladar su creciente atención a los minerales críticos hacia una estrategia hemisférica sostenible. América Latina tiene enormes reservas de litio, cobre, tierras raras y otros minerales que son fundamentales para la fabricación avanzada, los semiconductores, las tecnologías energéticas y los sistemas de defensa. China se ha posicionado en todas las redes de extracción, procesamiento y transporte asociadas a estos recursos, particularmente en el triángulo del litio formado por Argentina, Bolivia y Chile.
Estados Unidos debería centrarse en financiar proyectos financiables en países donde las condiciones del mercado permiten asociaciones, como Argentina y Chile, y al mismo tiempo apoyar acuerdos de procesamiento, refinación y extracción que salvaguarden más cadenas de valor en el hemisferio. El objetivo no es sólo el acceso a las materias primas, sino también una cadena de suministro de minerales resiliente que reduzca la dependencia del procesamiento y la logística controlados por China.
Cuarto, Estados Unidos debe tratar la seguridad energética hemisférica como una prioridad estratégica. Las empresas chinas vinculadas al Estado han ampliado sus inversiones en transmisión de electricidad, energía renovable, producción de petróleo e infraestructura energética más amplia en toda la región. En Lima, Perú, por ejemplo, las empresas chinas ocupan posiciones dominantes en los sistemas de generación, transmisión y distribución de electricidad.
Si bien la mayoría de estos proyectos pueden ser comercialmente racionales, en conjunto profundizan el papel de Beijing en sectores críticos para la seguridad nacional y el desarrollo económico a largo plazo.
Quinto, Estados Unidos debería prestar mayor atención al espacio y a la infraestructura de doble uso en todo el hemisferio. Las inversiones chinas relacionadas con sistemas satelitales, cooperación aeroespacial, inteligencia artificial y telecomunicaciones avanzadas pueden respaldar objetivos comerciales legítimos al tiempo que amplían el acceso estratégico y las capacidades de inteligencia de Beijing.
La instalación espacial operada por China en Neuquén, Argentina, ilustra la ambigüedad que rodea a muchos de estos proyectos. Aunque oficialmente la estación es civil, su transparencia limitada y sus vínculos con el aparato espacial vinculado al ejército de China han generado preocupaciones constantes entre los funcionarios estadounidenses y regionales.
La competencia entre Estados Unidos y China en América Latina no es principalmente ideológica: es estructural. Durante demasiado tiempo Estados Unidos ha oscilado entre el abandono y la preocupación en la región. El enfoque es incoherente y presenta casi toda la actividad china como una amenaza, pero no logra cuantificar las alternativas económicas creíbles de Estados Unidos. La estrategia no comprende la naturaleza del Estado chino y las presiones económicas y de desarrollo que enfrentan los gobiernos de toda la región.
Por ejemplo, el nuevo sistema de metro de fabricación china en Bogotá. Estados Unidos ve este proyecto a través del lente de la competencia geopolítica. Pero es poco probable que la relación del proyecto con China determine el equilibrio de poder. Con demasiada frecuencia, Washington trata este tipo de disputas comerciales como si fueran victorias estratégicas e ignora sectores que tienen mayores consecuencias a largo plazo.
Estados Unidos debería centrarse menos en bloquear proyectos de infraestructura simbólicos respaldados por China y más en competir agresivamente en sectores que dan forma a la resiliencia estratégica a largo plazo.
La ventaja de China en el hemisferio occidental no proviene simplemente de costos más bajos o cronogramas de entrega de infraestructura más rápidos. Esto se debe a la capacidad de Beijing para alinear el financiamiento, la diplomacia, la política industrial y las actividades corporativas para lograr objetivos geopolíticos a largo plazo. Estados Unidos no necesita copiar el modelo capitalista de Estado de China, pero sí necesita un marco coordinado para alentar a las empresas estadounidenses a competir en sectores que tienen consecuencias estratégicas para la seguridad nacional.
Este movimiento estratégico definitivamente enfrentará obstáculos. Países como Brasil, México, Colombia y Chile no son escenarios pasivos para la competencia de las grandes potencias; Tienen sus propios intereses nacionales, prioridades de desarrollo y conceptos de autonomía estratégica. Muchos gobiernos de América Latina rechazan marcos que parecen imponer alineamientos geopolíticos binarios o revivir percepciones de paternalismo estadounidense.
Brasil, por ejemplo, se ve cada vez más como un actor global independiente que busca asociaciones diversificadas con Beijing y Washington. China es el mayor socio comercial de Brasil y un importante inversor en los sectores de agricultura, energía, infraestructura y tecnología.
Se están produciendo dinámicas similares en gran parte de América del Sur. Cualquier estrategia que Estados Unidos desarrolle para excluir a China fracasará política y económicamente. Además, Beijing no abandonará simplemente su espacio estratégico: ha pasado décadas construyendo relaciones comerciales, dependencias financieras, influencia diplomática y presencia institucional en toda la región.
Si Washington quiere que las empresas estadounidenses compitan más eficazmente en sectores críticos en toda América Latina, debe reducir los riesgos financieros y políticos asociados con las inversiones a largo plazo en la región. Esto significa aprovechar de manera más agresiva instituciones como la Corporación Financiera de Desarrollo Internacional de Estados Unidos, el Export-Import Bank y otros mecanismos de financiamiento público para catalizar la participación del sector privado.
Lo más importante es que Estados Unidos debe volver a involucrar económicamente al hemisferio con seriedad y coherencia. Para muchos países de América Latina, la influencia de China se está expandiendo porque Estados Unidos está ausente, es inconsistente o demasiado cauteloso en su enfoque hacia la región. Los países de todo el hemisferio no quieren convertirse en campos de batalla geopolíticos. Buscan inversiones, modernización y asociaciones fiables a largo plazo.
Estados Unidos todavía tiene enormes ventajas sobre China en América Latina y el Caribe: proximidad geográfica, profundos vínculos culturales, redes educativas, innovación del sector privado, profundidad financiera y asociaciones democráticas de larga data. Aprovechar estas ventajas requiere un arte de gobernar competitivo, no una retórica reactiva.
