Un momento de inspiración divina ayudó a Melvil Dewey a poner orden obsesivo en una biblioteca miserablemente desorganizada |

Melville Dewey Era un estudiante del Amherst College con problemas de liquidez a principios de la década de 1870 y trabajaba en la biblioteca de la escuela para pagar sus cuentas. Dewey, un joven erudito intenso, se sentía como en casa leyendo libros. Sólo hay un problema: están tan desorganizados que resulta imposible encontrar un volumen específico.

Un domingo de primavera de 1873, logró un gran avance. Estaba sentado en la capilla de la universidad, escuchando un largo sermón del rector de la universidad. Su mente divagó y “la solución pasó por mi mente de modo que salté de mi asiento y casi grité ‘¡Eureka!’”. La idea era muy simple: “Usar decimales para numerar las clasificaciones impresas de todo el conocimiento humano”.

Así nació el sistema de clasificación que hoy lleva el nombre de Dewey. El plan tenía como objetivo dominar el caos causado por el número cada vez mayor de libros y enseñar al mundo cómo gestionar el crecimiento exponencial del conocimiento que había definido la era moderna.

Nacido y criado en una devota familia bautista, internalizó el espíritu de reforma religiosa de su tiempo. Aunque pronto dejó la iglesia, nunca abandonó su creencia de que se podía hacer del mundo un lugar mejor y más ordenado.

La Biblioteca Amherst fue el conejillo de indias. Al igual que otras bibliotecas del mundo, utiliza un sistema de clasificación temporal, agrupando los libros por tema general o incluso por tamaño. A medida que las colecciones crecieron a un ritmo asombroso después de la invención de la imprenta a vapor, los reformadores intentaron regular su flujo. Dewey sintió que les faltaban ideas. Después de reunirse con el bibliotecario jefe del Boston Athenaeum, Dewey regresó a Amherst y se quejó en su diario: «Puso los libros a caballo bajo ‘caballos’ y no bajo ‘zoología'».

“Durante meses soñé día y noche que debía haber una solución satisfactoria”, escribió más tarde. Luego vino la revelación en medio de ese fatídico sermón.

El sistema Dewey es muy similar al sistema métrico, con todo construido alrededor del número diez. Habrá diez áreas principales de conocimiento, desde Obras Públicas básicas (000-099) hasta Geografía e Historia (900-999). Cada uno se puede dividir en diez subdivisiones temáticas potenciales, con infinitas subdivisiones adicionales. Aquí hay un sistema que puede categorizar todo, desde aardvarks (599.31) hasta zydeco (781.62410763).

Como escribió Dewey en una propuesta formal publicada en 1873: «Las subclases pueden aumentar en cualquier parte de la biblioteca sin límite; cada decimal adicional aumenta diez veces la precisión de la clasificación». Esto crea un problema: algunos campos de estudio crecen más rápido que otros, lo que resulta en diferencias cada vez más estrechas y una serie de números que son difíciles de controlar. Otros apenas han cambiado.

Al parecer, Dewey no anticipó esta debilidad. Continuó perfeccionando su clasificación en Amherst y en 1883 se convirtió en bibliotecario jefe de la Universidad de Columbia, donde organizó la colección según su esquema. Otras bibliotecas estadounidenses copiaron este sistema, al igual que muchas bibliotecas del extranjero. En 1900, un destacado bibliotecario británico concluyó que el sistema decimal de Dewey era “con diferencia el más utilizado e influyente de todos los sistemas de clasificación… Sus números decimales han adquirido importancia internacional”.

Dewey fundó la primera del mundo. escuela de biblioteca en columbia en 1887 y alentó a las mujeres a incorporarse a la profesión. Pero la bibliotecaria lo acusó de hacer insinuaciones sexuales no deseadas. Murió en 1931, pero no antes de que las acusaciones lo golpearan. Y en 2019, la Asociación Estadounidense de Bibliotecas eliminó su nombre de su máximo honor, citando acoso sexual y prejuicios contra “judíos, afroamericanos u otras minorías”.

Esta revelación y la inminente obsolescencia de la biblioteca física disminuyeron el estatus de Dewey. Pero su legado como pionero de la economía de la información permanece. Ante la perspectiva de una expansión casi ilimitada del conocimiento, su sistema anticipó un lugar para cada cosa y puso cada cosa en su lugar.