Cuando un periodista lucha contra la corrupción, utiliza una herramienta rara vez utilizada en la historia de Estados Unidos: la verdad sin adornos |

Aunque podríamos imaginar a los estadounidenses del siglo XIX viviendo en granjas remotas, en realidad recibían constantemente noticias de cerca y de lejos. El problema es que la mayor parte está podrida. Los periódicos abiertamente partidistas distorsionan casi todo para adaptarlo a los prejuicios de sus suscriptores. sociólogo francés Alexis de Tocqueville Quedó consternado al descubrir en la década de 1830 que la mayoría de los reporteros estadounidenses generalmente utilizaban “una cruda apelación a los intereses de sus lectores”. Durante la mayor parte de la historia temprana de Estados Unidos, no se podía confiar en las noticias.

Las innovaciones democráticas en materia de información política precisa en Estados Unidos sólo surgieron a principios del siglo pasado. Fue necesario el incesante interrogatorio a Lincoln Steffens –un periodista tan persistente que los líderes del partido lo llamaron “un criminal de nacimiento”– para enseñar al público a esperar objetividad en las noticias.

Steffens asistió a las mejores escuelas, pero luego escribió que su verdadera educación comenzó con sus trabajos como reportero, cubriendo Wall Street y luego el crimen para los medios. Poste vespertino de Nueva York a mediados de la década de 1890. Eso Correo Era un periódico reformista y se esperaba que Steffens denunciara a los peces gordos corruptos y a los abogados corruptos. Pero cuando conoce a criminales y policías, políticos y prostitutas, Steffens descubre que sus motivaciones son mucho más ricas de lo que los estafadores sabían. Se obsesionó con el sistema que permitía la mala conducta.

Convencido de que la corrupción en el país es parte de una historia más profunda, Steffens sale con su perrito, Mickey, a informar Revista de McClure. Luego apreció la «atractiva franqueza de los ‘matones honestos'» que dirigen las máquinas políticas urbanas y despotrican sobre cómo robar elecciones o fondos de los contribuyentes. Se convirtió en un visitante habitual de su sede, donde los jefes del partido acariciaban a Mickey mientras hablaban de los mecanismos de corrupción, “como artistas con otros artistas”.

La historia de Steffens causó sensación e inspiró una ola de periodistas que expusieron los males sociales investigándolos de cerca. Hubo muchos criminales anteriores, en particular Ida B. Wells y Henry Demarest Lloydque expuso linchamientos y huelgas, respectivamente, pero fue su serie “La vergüenza de las ciudades” la que estableció la conexión entre el fracaso de la democracia y los lectores sentados en sus salas de estar.

Steffens descubrió que su clase media era en parte responsable de la corrupción política. En San Francisco, descubrió que casi toda la comunidad empresarial estaba involucrada en la maquinaria del partido. En Nueva York, vio que Wall Street y Tammany Hall estaban inextricablemente vinculados, y apartó la vista de los esfuerzos ocasionales de neoyorquinos respetables para “expulsar a los bastardos”, antes de perder el interés y elegir a otro criminal como alcalde. Esta fue una innovación en la autocrítica, que pedía a los lectores que consideraran cómo “el desgobierno del pueblo estadounidense es un desgobierno por parte del pueblo estadounidense”, como lo expresó Steffens en la introducción de su exitosa colección: Vergüenza urbana.

Terminó sus décadas de trabajo con una autobiografía humorística y humana publicada en 1931. Según el novelista y crítico Granville Hicks, Eso La autobiografía de Lincoln Steffens Fue “quizás el libro más influyente” de la era del New Deal, e instaba a los estadounidenses a considerar “lo bueno de los malos y lo malo de los buenos”.

Steffens redefinió el periodismo, guiando el trabajo de investigadores como Bob Woodward y Carl Bernstein, y defensores como Rachel Carson y Ralph Nader. Para Steffens y otros charlatanes, el periodismo significa decir la verdad, no sólo a quienes están en el poder sino también a sus propios clientes.