Alrededor de un centenar de fanáticos acérrimos de Samurai Blue llenaron la Antigua Residencia del Embajador en la Embajada de Japón en Washington el domingo para ver una fiesta que marcó el primer partido de la Copa del Mundo contra Holanda.
Los partidarios -un grupo diverso que incluía a ex profesores de inglés en Japón, empleados del Departamento de Estado y personal de la embajada- se sentaron alrededor de un proyector instalado en el vestíbulo del edificio, con platos cargados de nigiri. Bebiendo cerveza Kirin Ichiban y Asahi Super Dry, se estremecieron cuando el equipo holandés controló el balón en el campo contrario y vitorearon y cantaron “Vamos Nippon” cuando un cabezazo de Daichi Kamada empató en el minuto 89.
«La Copa del Mundo en sí es una competición», dijo durante el banquete Masatsugu Odaira, ministro de Asuntos Públicos de la embajada. «Pero desde una perspectiva política y diplomática, esta es una oportunidad realmente buena para conectar a las personas a través de las fronteras».
En el evento, POLITICO habló con los fanáticos del fútbol entusiasmados con la creciente huella diplomática de Japón y el poder blando proyectado. Y esperan que la Copa del Mundo aumente ese impulso cultural, estimule el turismo –uno de los sectores más rentables del país– y atraiga la atención japonesa.
La Copa Mundial «es simplemente una forma importante de conectar a personas que no han tenido la oportunidad de viajar a Japón para disfrutar de la emoción de la competencia internacional», dijo Andrew Wylegala, presidente de la Asociación Nacional de Sociedades Japonés-Americanas.
Japón ya está “en la cima de su juego” en términos de proyección de poder blando, añadió Wylegala, y “el fútbol ahora está a la altura de eso”.
El personal de la embajada vestía camisas rosas con banderas estadounidenses y japonesas en la espalda. “Juntos florecemos”, leyeron.
El resultado final, un empate 2-2 contra Holanda, la octava selección internacional del mundo, impulsó aún más su ánimo.
El equipo femenino tiene un historial mucho más productivo. Los aficionados todavía reviven su victoria en la final de la Copa Mundial de 2011 sobre Estados Unidos, meses después de que un enorme terremoto y un tsunami azotaran el país.
Pero la selección masculina sólo ha ganado siete partidos de la Copa del Mundo en su historia. El mejor resultado de Japón: octavos de final, donde perdió cuatro veces distintas.
Pero hay esperanza de que, este año, los menos favorecidos puedan dar una sorpresa. Desde Takehiro Tomiyasu del Ajax hasta Kamada, el mediocampista del Crystal Palace, el Team Samurai Blue tiene talento más que suficiente para competir con los mejores jugadores de este deporte.
¿Las esperanzas de Odaira para este año? “Oh, ser un campeón”, dijo.
