Sólo una cuarta parte de los F-35 estadounidenses tenían plena capacidad de misión el año pasado, dice GAO | Military & Defense,defense,f-35-lightning-ii

La flota estadounidense de cazas furtivos F-35 ha experimentado una disminución en su preparación a medida que los problemas de mantenimiento pesan sobre las tasas de capacidad de la misión, según un nuevo informe de vigilancia.

El F-35 Lightning II Joint Strike Fighter, fabricado por el gigante de la defensa Lockheed Martin, es el programa de armas más caro del Pentágono, y ahora se espera que los costos totales de adquisición y mantenimiento superen los 2 billones de dólares. Pero a medida que el precio subió, los problemas persistentes limitaron la capacidad del avión para volar. El ejército ha gastado miles de millones de dólares para mejorar su preparación, pero estos esfuerzos a menudo no han dado los resultados deseados.

La semana pasada, la Oficina de Responsabilidad Gubernamental, una agencia de vigilancia del Congreso, informó que la preparación del F-35 ha tenido una tendencia a la baja en los últimos años.

Según el informe de la GAO, la tasa de capacidad de misión del avión avanzado, o el tiempo que está disponible para llevar a cabo una misión, cayó del 67% al 44% entre los años fiscales 2021 y 2025. La tasa de capacidad de misión completa, o el porcentaje de tiempo que el F-35 puede llevar a cabo todas sus misiones, disminuyó del 38% al 25%.

La GAO identificó varios problemas detrás de esta disminución, incluyendo escasez de repuestos y problemas de software. Estos problemas de mantenimiento han dejado a demasiados F-35 en tierra durante largos períodos de tiempo. El Pentágono está tratando de revertir esa tendencia con un plan de preparación de 13.700 millones de dólares lanzado el año pasado, destinado a mejorar la preparación de la flota para finales de la década.

Pero el plan puede requerir más dinero del esperado, afirmó la GAO. Y existen riesgos graves que podrían impedir su éxito, incluida una gran dependencia del apoyo de los contratistas, limitaciones de capacidad para las piezas y brechas de costos para mantener el F-35 en funcionamiento durante todo su ciclo de vida.

Estados Unidos ha pagado honorarios a los contratistas para ayudarlos a resolver estos problemas, pero, dijo la GAO, hasta que el plan del Departamento de Defensa pueda garantizar que los incentivos den como resultado mejores objetivos de desempeño del F-35, «se corre el riesgo de recompensar el desempeño de los contratistas que no contribuye a cumplir los objetivos del programa».

El ejército estadounidense opera tres versiones del F-35: el F-35A de la Fuerza Aérea, construido para pistas de aterrizaje convencionales; el Marine Corps F-35B, que puede despegar desde pistas más cortas y aterrizar verticalmente; y el F-35C de la Armada, diseñado para portaaviones.

Cada variante se adapta a diferentes necesidades de servicio. El avión está construido para una amplia gama de misiones, incluido el combate aire-aire, el ataque terrestre, la vigilancia y la guerra electrónica.

Los funcionarios de defensa estadounidenses han enfatizado la creciente importancia del avión dentro de la flota, incluso como sistema furtivo para penetrar en el espacio aéreo hostil e interdicto, así como como mariscal de campo para activos de combate, aprovechando su conjunto de sensores avanzados para dirigir la acción.

El eventual retiro del avión de ataque A-10 Thunderbolt II podría exigir incluso más que el F-35, lo que obligaría al caza a asumir misiones de apoyo aéreo cercano, incluido el papel «Sandy» de proteger las misiones de búsqueda y rescate en combate.

La GAO emitió tres recomendaciones, sugiriendo que el Departamento de Defensa garantice que se desarrollen planes de mitigación de riesgos, que los incentivos para los contratistas estén mejor alineados con los objetivos de la aeronave y que el Pentágono haga un mejor seguimiento de esos incentivos.

La Oficina del Programa Conjunto del F-35 dijo que estaba de acuerdo con las conclusiones de la GAO. «Apoyamos plenamente las tres recomendaciones para aumentar la preparación de la flota, mejorar las estructuras de incentivos contractuales e implementar rigurosamente controles de calidad financiera», dijo la oficina a Business Insider.