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El desarrollador de lo que sería el centro de datos de inteligencia artificial más grande de California está demandando para obtener acceso al agua del río Colorado, una fuente de agua dulce en peligro de extinción para 40 millones de personas y objeto de innumerables disputas por el uso del agua en Occidente.
La demanda, presentada este mes por Imperial Valley Computer Manufacturing, afirma que la empresa necesita acceso a 287 millones de galones de agua para su centro de datos de 330 megavatios. Si se construye el proyecto propuesto en el Valle Imperial del sur de California, sería el centro de datos de IA más grande del estado.
La demanda se presentó después de que el Distrito de Irrigación Imperial, una agencia local que suministra agua desde el río Colorado al Valle Imperial, negara la solicitud de agua de la empresa para el proyecto. También se produce cuando comunidades de todo Estados Unidos rechazan los centros de datos. El río Colorado es la única fuente de agua dulce en el Valle Imperial, que durante mucho tiempo ha enfrentado sequías y problemas de suministro de agua.
El promotor, Sebastian Rucci, dijo que el proyecto no aumentaría la demanda general del río porque la empresa dejaría en barbecho o dejaría de irrigar las tierras agrícolas cercanas y utilizaría esa agua para enfriar el centro de datos.
Rucci dijo a Business Insider que la propuesta tendría «impacto cero» porque el centro de datos no requeriría asignaciones adicionales del río Colorado, y agregó que su demanda de agua sería similar a la de una granja de 160 acres.
Los expertos en agua y los defensores locales dicen que el caso plantea una pregunta más importante que cuánta agua debería usar un solo centro de datos: a medida que el agua se vuelve más escasa y las nuevas industrias aumentan la demanda, ¿debería redirigirse el agua históricamente utilizada para la agricultura para impulsar el auge de la IA?
Transporte de agua de la agricultura a los centros de datos
La identidad del Valle Imperial está ligada a la agricultura, teniendo entre sus principales productos la ganadería, la alfalfa, la lechuga y la espinaca. John Fleck, escritor y experto en políticas hídricas de la Universidad de Nuevo México, dijo a Business Insider que «quitar tierras de la producción agrícola y usarlas para otros fines es una cuestión de valores, incluso si es una cantidad pequeña».
El río Colorado es la fuente de agua dulce para 40 millones de personas. Thomas O’Neill/NurPhoto vía Getty Images
Michael Cohen, investigador principal del Pacific Institute especializado en el uso del agua de la cuenca del río Colorado, dijo que el problema no es necesariamente la cantidad de agua, sino más bien el plan del desarrollador para acceder a tierras agrícolas, drenarlas y reutilizarlas para uso industrial.
«Hay mucha resistencia en cualquier comunidad agrícola a ‘comprar y secar’ porque crea empleos», dijo.
Rucci dijo que su empresa tiene un contrato para comprar la tierra y el agua a los agricultores. También dijo que continuó con esta estrategia después de que sus propuestas de utilizar agua recuperada fueran rechazadas.
Aunque los propietarios individuales pueden beneficiarse de esta práctica, retirar tierras agrícolas de la producción puede tener efectos en cascada en las comunidades agrícolas, incluida una disminución de los empleos relacionados con la agricultura.
La economía del Valle Imperial ha dependido durante mucho tiempo de la agricultura del río Colorado. Si no fuera por esta parte del país alrededor de Imperial y Yuma, Arizona, «nadie en Estados Unidos podría permitirse una ensalada en febrero», dijo Rhett Larson, experto en leyes de aguas de la Universidad Estatal de Arizona.
Larson dijo que si bien los agricultores pueden ganar dinero vendiendo derechos de tierra o agua, las personas que a menudo se ven afectadas son vendedores de fertilizantes, reparadores de tractores, maestros, tintorerías o cualquier persona en estas comunidades rurales que no tenga derechos de tierra o agua para vender.
Rucci dijo que el centro de datos traería importantes beneficios económicos al condado de Imperial, incluidos 1,688 empleos en la construcción, más de cien empleos permanentes y una mejora económica estimada de $2,95 mil millones en 30 años, citando un estudio económico independiente preparado para el condado.
“La diversificación económica es exactamente lo que la región necesita”, dijo Rucci en un comunicado enviado por correo electrónico, destacando la alta tasa de desempleo del Condado de Imperial. La tasa de desempleo del condado fue de alrededor del 17% en mayo, según datos estatales.
El Valle Imperial de California es un importante centro agrícola. Allen J. Schaben/Los Angeles Times vía Getty Images
¿Quién toma decisiones sobre el agua?
Eric Reyes, residente del Valle Imperial y director ejecutivo de la organización de defensa Los Amigos de la Comunidad, dijo que teme que la demanda sea un intento de eludir el Distrito de Irrigación Imperial (IDD), un servicio público administrado por una junta directiva electa. Los derechos de agua en la región han sido mantenidos en fideicomiso por mucho tiempo por el IID, y no por propietarios individuales.
Reyes dijo que el plan del desarrollador «levantó una enorme señal de alerta» porque podría implicar un «acuerdo privado con un propietario de un terreno y luego usarlo para sus propios fines». Lo ve como un intento de eludir el IID y dar a los propietarios de tierras más poder sobre el agua, algunos de los cuales, dice, quieren “cultivar agua en lugar de tierras de cultivo” –o vender agua destinada a la agricultura–. porque puede ser más rentable.
Rucci rechazó la idea de que la empresa estuviera tratando de eludir el control del IID y dijo que, según la ley estatal, los agricultores tienen derecho a asignar agua y que las propuestas no requerirían «una sola gota adicional» del río Colorado.
Larson dijo que este caso muestra por qué las batallas por el agua en Occidente rara vez se centran únicamente en la conservación.
«Todo el mundo dirá: ‘Bueno, tenemos que ahorrar agua’, pero a menudo se quedan ahí», afirmó. «Tenemos que hacernos otra pregunta: ‘¿conservarlo para qué propósito?'»
Trasladar agua de granjas a centros de datos podría ser una elección que hagan algunas comunidades, dijo Larson, pero habrá compensaciones.
“La cuenca del río Colorado necesita decidir qué queremos ser cuando seamos mayores y qué será necesario para llegar allí”, dijo. «Tenemos suficiente agua para hacer muchas cosas maravillosas, pero no tenemos agua para hacer todas las cosas buenas».
