Salvó la vida de Stranger. Ahora son amigos y cruzados de prevención del suicidio (exclusivo)

La peor mañana de su vida, Kevin Berthia se despertó y, después de años de pelear con depresión, decidió que iba a ir al puente Golden Gate y saltar.

Berthia, que tenía 22 años en ese momento y que vivía en Oakland, California, nunca antes había estado en el famoso punto de referencia y tuvo que preguntar en varias ocasiones en el camino.

Pero unos minutos después del estacionamiento en un lote en el extremo norte del puente en marzo de 2005, dejó sus llaves en el encendido y despegó mientras caminaba por el alcance de 1.7 millas de largo, mirando a la Bahía de San Francisco, diciendo: «El agua es mi libertad. Estoy listo».

Poco después, el joven que acababa de perder su trabajo y estaba abrumado por las facturas médicas después de que el reciente nacimiento prematuro de su hija se apresuró a la balaustrada y rápidamente se encontró equilibrado en un pequeño conducto metálico que corría a lo largo del exterior del puente.

El agua helada de la bahía cumplió 220 pies debajo.

«Comencé mi cuenta regresiva», recuerda Berthia ahora. «Y me preparé para el impacto».

Entonces sucedió algo inesperado. Dos décadas después, Berthia todavía se refiere a su «milagro».

Sargento de la Patrulla de Carreteras de California. Kevin Briggs, cuyas funciones involucraban patrullar el puente, pasó cuando vio a Berthie al otro lado de la balaustrada, perdió en sus pensamientos mientras apretaba la estructura del metal.

Durante su carrera, Briggs logró evitar que más de 200 personas como Berthia salten a la muerte de Bridge. Fue apodado «The Guardian of the Golden Gate Bridge».

Cuando vio a Bertia, se convirtió con calma en acción.

«Hola», recuerda que Briggs le dijo a Berthia, quien miró de cerca el agua. «¿Vas si vengo y te estoy hablando por un tiempo?» No te voy a tocar. Estoy aquí para hablar contigo y escucharte.

Durante los siguientes 92 minutos, Briggs le pidió a Berthie que supiera por qué quería terminar su vida.

«Nunca trato de decirle a nadie qué hacer», dice Briggs. «Solo escucho la empatía y la comprensión, que hablen de la paz y luego les hagan pensar en regresar al ferrocarril».

Funcionó.

Berthia admite que por primera vez en su vida, hablando con Briggs, compartió sus «secretos más profundos y oscuros» durante su conversación. Se retiró a la balaustrada y fue llevado rápidamente a un hospital local donde pasó los siguientes 11 días.

Después de regresar a casa, los problemas de salud mental de Berthie regresaron rápidamente. Vea una foto de él en el lado del puente publicada en la primera página de Crónica de San Francisco solo aumentó las cosas.

«Durante los siguientes ocho años», dijo, «volví a una de las depresiones más profundas y oscuras que he conocido».

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Pero las cosas comenzaron a cambiar en 2013 cuando la Fundación de EE. UU. Para la prevención del suicidio contactó a Briggs, quien estaba a punto de retirarse después de 23 años con la Patrulla de Carreteras del Estado.

La organización quería honrar al patrulla veterano por su servicio y esperaba obtener una de las personas que había impedido saltar para poner su premio durante una ceremonia en Nueva York.

Briggs, que había rechazado el honor tres veces, fue informado por su comandante que esta vez tuvo que aceptar su invitación.

El único problema era que nunca había estado en contacto con ninguna de las personas a las que había ayudado a salvar. Lo más cercano que haya obtenido de un «agradecimiento» fue de la madre de Berthie, Narvella, quien le escribió una carta.

«Nunca he seguido con nadie porque nunca quise ser un desencadenante», dijo Briggs, reconociendo que él entiende por qué ninguno de los sobrevivientes del puente había estirado su mano, «quieren olvidar ese día. Quieren detenerlo».

Una tarde, Briggs fue a la dirección de regreso que la madre de Berthie había escrito en el sobre, se presentó y le contó sobre la próxima ceremonia.

Narvella desarrolló rápidamente un plan para hacer que su hijo, que había tratado de quitarse la vida una docena de veces, en Nueva York para el evento, diciéndole que había ganado un viaje pagado a la ciudad desde una estación de radio.

Una vez que Berthie llegó y finalmente conoció al hombre que le había salvado la vida, había terminado.

«Me dije a mí mismo:» Dang, todo este tiempo, fue un policía que me salvó «, explica Berthia, quien fue tan consumido por los pensamientos oscuros que tuvieron lugar en su cabeza ese día en 2005 que nunca levantó la vista para ver a quién habló al costado del puente». Siendo un hombre negro de Oakland, nunca había tenido grandes entradas con la policía. Si hubiera sabido quién era, nunca habría abierto a él «.

En unos momentos después de conocerlo, Berthia se dio cuenta de que nada de esto había contado.

«Hemos sido amigos desde entonces», explica Briggs, de 62 años, sobreviviendo al cáncer y al abuso sexual infantil. Berthia insiste en que su relación es más profunda que eso.

«Somos más como hermanos», dice. «Lo que sucedió ese día no tuvo nada que ver con el hecho de que él era un hombre blanco y yo siendo negro. Este es el poder de la conexión, la conexión humana».

Su reunión demostró que la vida cambiaba la vida de Berthia, quien pronunció un discurso fuera del tiempo mientras presentaba a Briggs su precio que terminó a los cientos de personas presentes.

«Hablé sobre todo lo que me llevó al puente ese día», dijo. «Por primera vez en mi vida, era yo mismo, la persona que siempre había querido ser. Era abierto, honesto y vulnerable. Y después de terminar, toda la habitación se levantó».

La reacción de la multitud obligó a Berthie a darse cuenta por primera vez en su vida que no estaba solo en sus dificultades con el suicidio y, de repente, quería hacer todo lo posible para tratar de cambiar las cosas.

En los años que siguieron, no solo encontró las herramientas que era mejor para manejar su depresión, sino que también creó una base homónima centrada en la eliminación del estigma de la enfermedad mental y el tratamiento. A

«Nunca en un millón de años pensé que mi vida en este lugar oscuro podría ayudar a otros», dijo Berthie, ahora de 42 años. Hizo presentaciones a miles de personas, desde graduados de la academia de policía hasta estudiantes de la escuela primaria.

Varias veces al año, se casó con Briggs, que también se ha convertido en un orador educado y poderoso sobre la cuestión de la prevención del suicidio, para compartir su historia cautivadora.

Su esperanza es permitir que otros hagan lo que Briggs hizo este fatídico día hace 20 años, cuando los dos hombres se conocieron por primera vez en el Puente Golden Gate. El suicidio sigue siendo generalizado: más de 49,000 personas se suicidaron en 2023, según los Centros para el Control y la Prevención de Enfermedades.

«Realmente se trata de escuchar y no alimentar a estas personas (en crisis) un montón de mierda, diciéndoles que están bien», dijo Briggs. «Se trata de aprender a hablar con alguien que sufre».

El objetivo, digamos los dos hombres, es ayudar a las personas en la cima de la crisis a comprender que no están solas.

«Es un tema de mierda», explica Briggs, «pero lo pasamos bien».

Agregue Berthia: «No es un vistazo fácil, pero como siempre le digo a la gente», Kevin te hace pensar, y te hago sentir. »

Si usted o alguien que conoce está considerando el suicidio, comuníquese con la línea de vida nacional de prevención del suicidio al 1-800-273-Talk (8255), el texto «Fuerza» con la línea de texto de crisis en 741-741 o vaya a Suicidepregelifelifeli.org.