HOMER, Georgia – Los últimos jugadores del día estaban completando sus rondas en el Chimney Oaks Golf Club cuando un fuerte viento azotó el green de práctica. El alfiler de la bandera estaba doblado hasta casi romperse. Un elegante helicóptero descendió lentamente sobre el cuidado césped.
Rick Jackson ha llegado.
El multimillonario ejecutivo de atención médica convertido en candidato republicano a gobernador apareció de manera destacada como cabeza de cartel en un evento reciente organizado por el Partido Republicano del condado de Banks. En muchos sentidos, imitó la misma fuerza disruptiva que había utilizado cuando entró en la carrera dos meses antes: ruidosa, llamativa y repentina.
Pasó de candidato desconocido a favorito en las elecciones gastando 50 millones de dólares de su propio dinero para inundar las vías aéreas, las redes sociales y los buzones de correo con anuncios, casi el doble de la cantidad de todos los candidatos combinados en ambas primarias para gobernador, según un análisis de AdImpact. Redujo el margen del vicegobernador Burt Jones, respaldado por Trump, entre los votantes ultraconservadores y dificultó que el secretario de Estado, Brad Raffensberger, avanzara en la segunda vuelta de las elecciones de junio.
Una carrera que ya era bulliciosa ahora se ha convertido en todo en torno a Jackson.
«Cada vez que ves a alguien gastando 100 millones de dólares en televisión, correo, etc., obviamente te ves obligado a hablar de él», dijo Jones en una entrevista con POLITICO.
Cuando Jackson estaba a la cabeza en la carrera por la gobernación, también captó tanta atención de los votantes que los republicanos de otras contiendas en Georgia se preocuparon por sus posibilidades de aprobar.
Los votantes y estrategas dicen que no pueden escapar de la presencia de Jackson en ninguna parte, ni siquiera en su propio país. Su bombardeo mediático alarmó a sus compañeros republicanos, media docena de los cuales le dijeron a POLITICO que Jackson ponía en peligro a los republicanos en contiendas electorales negativas (y contiendas críticas por el Senado) que probablemente se decidirán por márgenes muy estrechos.
«En la boleta, será muy difícil para los candidatos a otros cargos constitucionales conseguir la atención de los medios, lo que crea un escenario en el que gran parte de esta elección es básicamente un juego de azar», dijo Spiro Amburn, estratega del Partido Republicano de Georgia desde hace mucho tiempo y funcionario neutral de la Cámara de Representantes en la contienda.
Un agente del Partido Republicano con sede en Georgia involucrado en la carrera para gobernador declaró que Jackson fue una de las razones por las que las primarias republicanas del Senado fracasaron porque los candidatos estaban luchando por “ganar tracción” y avanzar en los medios pagos. Otro estratega republicano dijo que el gasto de Jackson, particularmente en las primarias, ha ido mucho más allá de cualquier precedente: «Vi 30 minutos de televisión el otro día y vi seis anuncios de Rick Jackson. Simplemente está en un nivel diferente».
«Está absorbiendo tanto oxígeno que es muy difícil para otros republicanos actuar en este momento», dijo un tercer estratega republicano involucrado en las elecciones del estado.
Jackson, en una entrevista, dijo que no consideró cómo su gasto podría afectar otras elecciones y dijo que en última instancia los ayudaría a llegar a la meta cuando se convirtiera en el candidato republicano.
«Cada vez que tienes mucho dinero para mirar televisión, el listón se eleva para todos. Desafortunadamente, es sólo una necesidad», dijo en tono de disculpa. Hablando con POLITICO después del evento del condado de Banks de la semana pasada, Jackson hizo caso omiso de cualquier preocupación sobre su dinero y dijo que haría «lo que fuera necesario» para ganar.
«Cuando gano, es cuando termino», añadió.
Rick Jackson contra el respaldo de Money Trump de Burt Jones
Quizás el mayor objetivo frente a los ataques de Jackson fuera Jones, quien lideraba la carrera para gobernador según la mayoría de los estándares. Ahora se enfrenta al multimillonario en las encuestas recientes, ya que Jackson se vende como otro candidato que apoya a Trump, aunque él y el presidente no tienen una relación personal cercana.
«Él no se presenta como realmente es», dijo Jones a POLITICO. «No es un conservador acérrimo. Es alguien que depende de contratos estatales y federales para ganarse la vida, y está tratando de presentarse como un outsider y no sabe cómo funciona el proceso político».
Otros aliados de Jones han hecho todo lo posible para atacar a Jackson como un outsider que gasta mucho. En una reunión de pesca la semana pasada en el condado rural de Atkinson, el representante estatal James Burchette alentó a los votantes a preguntarse por qué un candidato gastaría tanto dinero para “apoderarse del estado de Georgia”. El senador Russ Goodman advirtió que “todas las cosas que ves en el buzón son sólo un montón de mentiras”.
Pero incluso con el enfoque de gran gasto de Jackson, la aprobación de Trump todavía tiene un poder inconmensurable entre la base del MAGA.
El presidente ha reiterado su apoyo a Jones: «Todos estos muchachos vienen ahora con algo de dinero. ¿Quién sabe cuánto dinero tiene? Pero Burt Jones ha estado aquí y ha estado con ustedes y conmigo desde el principio», dijo el presidente en un evento en Roma, Georgia, en febrero.
Estacionado afuera del Fish Fried, el autobús de campaña de Jones estaba adornado con el recordatorio: “Trump respaldado”.
Jackson apostó por votantes como Bruce Brooker, un granjero de 72 años del condado de Atkinson: atraído por Jackson, pero que finalmente eligió al vicegobernador debido a su lealtad al presidente.
“Podría elegir [Jackson] «Si Trump no apoya a Burt», dijo. «Me encanta el hecho de que comienza desde cualquier cosa y se arrastra y lo supera como nadie más. Él sabe lo que es el trabajo duro. No lo estoy criticando. Lo admiro”.
Mientras tanto, Jackson estaba tratando de demostrar sus credenciales MAGA a los republicanos de Georgia para desviar suficientes votantes para que Jones ganara. En Homero, mientras Jackson se dirigía a unos 200 votantes en un club de campo, los asistentes lo acribillaron con preguntas sobre su relación con Trump.
Un hombre entre la multitud le pidió a Jackson que explicara por qué hizo una donación a la ex republicana Liz Cheney (republicana por Wyoming), una crítica de Trump desde hace mucho tiempo que votó a favor de destituir al presidente durante su primer mandato. Otros cuestionaron por qué solo donó al presidente. después Elecciones de 2024.
«Al igual que JD Vance y Marco Rubio, admito que llego tarde al Tren Trump. No hay duda al respecto», respondió Jackson. «Pero le di un millón de dólares. Ese no es un concepto insignificante para apoyar a alguien».
Los candidatos que no pertenecen al MAGA dicen que tienen una oportunidad
Otros en la carrera por la gobernación que están menos interesados en cortejar a la multitud del MAGA –incluido Raffensperger, quien reprendió los esfuerzos por anular las elecciones de 2020, y el fiscal general Chris Carr– están menos preocupados de que Jackson socave sus campañas.
La portavoz de la campaña de Carr, Julia Mazzone, dijo en un comunicado que la entrada de Jackson en la carrera fue «devastadora para la campaña de Burt Jones, pero no cambia los fundamentos para nosotros». Pero el fiscal general tiene buenas posibilidades de sobrevivir a las primarias, ya que las encuestas lo muestran en el cuarto lugar por un solo dígito.
Un memorando del 30 de marzo escrito por el director de campaña de Raffensberger y obtenido por POLITICO decía que la carrera Jackson-Jones había abierto oportunidades para que otros candidatos tomaran la iniciativa en materia de sustancia política. El secretario evitó involucrarse en la pelea del MAGA y, en cambio, mantuvo su perfil bajo mientras viajaba por el estado hablando con los votantes.
«Tengo mi propio carril y me siento cómodo donde estamos», dijo Raffensberger en una entrevista. «Estamos viajando por todo el estado, acercándonos a los votantes, hablando con la gente, asegurándonos de que la gente entienda que mi mensaje es garantizar que mantengamos a Georgia asequible y segura y, en última instancia, estoy en la mejor posición para hacerlo».
Después de todo, Raffensperger tiene un historial de superar a rivales respaldados por Trump y ganar elecciones generales.
“Estaré en segunda ronda”, añadió, disipando cualquier preocupación sobre la final.
