Richard Brown dirige Proof Culture, una empresa de accesorios para zapatillas, desde su casa en Ohio. Como pequeño importador, tuvo dificultades para determinar la dirección de la reducción de aranceles.
Daniel Lozada para NPR
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La noticia en su teléfono asustó tanto a Richard Brown que tropezó con la salida de la tienda de bagels donde estaba desayunando. Más tarde no pudo encontrar su coche en el aparcamiento.
Ese febrero, la Corte Suprema había anulado la mayoría de los aranceles del presidente Trump, que los empresarios como Brown habían estado pagando durante casi un año. Sus pensamientos eran contradictorios: ¿Cómo reembolsaría la Aduana de Estados Unidos los derechos que había cobrado ilegalmente? ¿Cuándo recuperará Brown su dinero?
Mientras caminaba buscando respuestas a esas preguntas, Brown llevó un diario en audio que compartió con NPR. Y su experiencia ilustra algo que está causando preocupación entre los expertos en comercio: la perspectiva de que miles de empresas estadounidenses nunca recuperen los miles de millones de dólares en aranceles que el gobierno estadounidense ha prometido devolver.
No me di cuenta que el chico me estaba dando mi bagel, que podía ir, se me olvidó cómo funcionan las puertas. Esto es victoria, esto… Oh, Dios mío, esto, no puedo… Estoy eufórico. No puedo esperar… esto va a ser un desastre.
Poco después de perder el caso judicial, Trump y otros funcionarios estadounidenses comenzaron a decir que devolver los fondos era tan complicado que podría llevar años. Empresas como Costco y Revlon ya han presentado demandas para reclamar sus derechos. Muchos propietarios de empresas están empezando a hablar con abogados y agentes de aduanas para pedir asesoramiento.
Brown no tiene a esos tipos. Su empresa, Proof Culture, está formada únicamente por él en Ohio y su amigo Erron Combs en Virginia. A veces el padre de Brown ayuda. Son amantes de las zapatillas que venden a otros amantes de las zapatillas.
“No quiero ser agente de aduanas cuando sea mayor”, dijo Brown riendo.
Se empaqueta una caja de zapatillas deportivas de productos Proof Culture seleccionados antes de enviarlas al cliente.
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Proof Culture comenzó fabricando zapatillas deportivas personalizadas y luego pasó a vender: cordones, hormas de cedro, cajas de almacenamiento y protectores de arrugas. Comenzaron a importar –primero desde China y ahora también desde México– hace apenas tres años en lo que Brown llama “una clase magistral de importación exprés, edición arancelaria”.
Calculan que el gobierno les debe 25.000 dólares en reembolsos de aranceles. No es dinero que cambie la vida de la empresa, dijo Brown, pero es alrededor del 10% de los ingresos de Proof Culture el año pasado, una cantidad que podría comprar muchos cordones de zapatos y publicidad.
Como muchos pequeños importadores, reconstruyen sus cadenas de suministro: envíos por mar y aire, a través de FedEx y Amazon, confiando en mensajería a través de proveedores chinos. Prueba de una cultura de pagar facturas, adquirir bienes y centrarse en las ventas; rara vez manejan formularios aduaneros. Pero para obtener un reembolso de tarifa, eso tiene que cambiar.
Hoy me encontré… estaba revisando las órdenes de compra y las facturas de envío. También tenía algunas cajas que contenían algún producto que acababa de llegar y tuve que volver a etiquetar. Necesito… necesito procesar todas las noticias de última hora. Sabes, me siento realmente abrumado hoy.
La administración Trump rápidamente comenzó a implementar nuevos aranceles para reemplazar los rechazados por los tribunales, utilizando nuevas justificaciones legales. Los nuevos envíos de Brown llegan con tarifas aduaneras en constante cambio. Pasó semanas digitalizando una acumulación de órdenes de compra antiguas y creando una herramienta de inteligencia artificial para ayudar a rastrear sus facturas de envío. Dejó un inútil mensaje de voz a una compañía naviera china porque faltaban los documentos.
Richard Brown (izquierda) y su padre, Richard Sr., quien ocasionalmente ayuda con el negocio, empacan pedidos juntos.
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A principios de marzo, la Aduana estadounidense dijo que establecería un sistema en línea para reclamaciones de reembolso, sin necesidad de demandas. Esto alivió a Brown de la preocupación de exigir un reembolso, pero también significó que tuvo que conocer un portal de aduanas que nunca antes había usado.
Brown escuchó un seminario web de un grupo comercial y siguió pensando en lo fácil que sería pagar los aranceles. Y ahora es como declarar impuestos: el gobierno tiene todos los datos, pero es su responsabilidad calcularlos y mostrar las pruebas.
No estábamos preparados para esto. Mmm, no lo hacemos. No estábamos preparados para esto. Y es lamentable que el gobierno se haya dado cuenta de que no tiene la capacidad para lidiar con esto y ahora nos lo está pasando a nosotros. Este no es mi problema. Y ahora me estás diciendo que si quiero que me devuelvan mi dinero, descúbrelo. Eso apesta.
Brown tiene muchas otras cosas que hacer: está la temporada de impuestos, planes familiares y emergencias, además de una gran cantidad de calzado que vender para pagar las cuentas.
Aproximadamente una semana antes de que se iniciara el proceso de reembolso de aranceles, la Aduana de EE. UU. proporcionó una actualización tranquilizadora ante el tribunal: el nuevo portal de la agencia para reclamos de reembolso está casi listo y listo para procesar la mayoría de los envíos sujetos a reembolsos.
Los productos de Proof Culture incluyen cajas para guardar zapatillas, protectores de arrugas, cordones de zapatos y productos de limpieza.
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Pero esta estimación se basa en el hecho de que todos esos envíos fueron manejados por un pequeño grupo de importadores prolíficos, empresas que rápidamente se prepararon para defender sus derechos. Más de dos tercios de los importadores no están preparados, muchos de ellos pequeños importadores como Brown. Le informaron a NPR sobre fallas técnicas, dificultades para iniciar sesión en el portal o estar atrapados durante horas en la Aduana de EE. UU., pero no obtuvieron respuesta.
La realidad es que siempre hay algo en los negocios que requiere tu atención. Y dedicar tiempo a pensar en las tasas parece una apuesta. Por ejemplo, ¿entrar en este camino, este camino digital, realmente nos posiciona para recuperar nuestro dinero? ¿Y cuánto tiempo y energía deberíamos dedicarle? Entonces, ¿cuánto tiempo y energía nos quita hacer cosas útiles?
Cuando se abrió el portal de reembolso el 20 de abril, las empresas que presentaron la solicitud lo hicieron en cuestión de minutos. Brown no estaba entre ellos. Y todavía no estaba listo.
Al día siguiente, expertos en comercio del libertario Cato Institute escribieron que el proceso de reembolso, que no es automático ni instantáneo, corre el riesgo de perjudicar a miles de empresas estadounidenses:
“Intencionalmente o no”, dice su análisis, “es probable que el gobierno federal se quede con decenas de miles de millones de dólares que deberían haber sido devueltos a los importadores hace meses, y la administración prometió a los tribunales estadounidenses que los devolvería si reducían los aranceles en cuestión”.
En el último informe del tribunal, aproximadamente una semana después del proceso de reembolso, la Aduana de EE. UU. dijo que había rechazado más de un tercio de las reclamaciones presentadas debido a errores técnicos o de datos, aunque los importadores podían volver a presentarlas. El 26 de abril, la agencia dijo que había recibido reclamaciones que cubrían aproximadamente una quinta parte de los envíos sujetos a reembolso.
«Esto es dinero, y cada centavo es importante para las pequeñas empresas», dijo Brown sobre los reembolsos. Él y Combs todavía están trabajando, preparándose para reclamar su reclamo, aunque Brown a menudo se pregunta si el esfuerzo vale la pena.
“No puedo apagar todos los incendios”, dijo, “y ahora mismo me siento como un bombero”.
