Para los veteranos, un lugar donde la paz puede echar raíces: NPR

John Follmer es un veterano de la guerra de Irak y asesor del condado de Los Ángeles para asuntos militares y de veteranos, que trabaja con veteranos sin hogar en las difíciles calles de Los Ángeles.

Pero los jueves es jardinero.

«Estamos en el corazón de la ciudad más grande de Estados Unidos y, aparte de algún que otro helicóptero, es difícil imaginar que estás a sólo un cuarto de milla de la autopista 405», dijo Follmer, de pie bajo el sol bajo los árboles.

El parque, construido en 1968 en el Campus de Asuntos de Veteranos del Oeste de Los Ángeles, estaba en mal estado cuando Follmer lo descubrió hace seis años y comenzó a limpiarlo.

«Es un lugar muy pacífico y creo que es realmente un lugar digno para los veteranos», dijo.

Hay una serie de estanques koi con peces dorados gigantes y varios arces japoneses recién plantados, y Follmer espera que las colmenas estén activas pronto.

Los veteranos son voluntarios en el parque todos los jueves. Un veterano de la Fuerza Aérea llegó y pasó el día partiendo madera para convertirla en mantillo, una especie de meditación. Algunos simplemente vienen a disfrutar de la tranquilidad.

«Siempre les decimos a los veterinarios: ‘No tienen que venir aquí y trabajar. El simple arte de entrar al parque sirve para ese propósito'», dijo Follmer.

El jardín llena una gruta en el lado norte del gigantesco campus de 387 acres del oeste de Los Ángeles, que fue donado en 1888 específicamente para uso de veteranos. En 2012, una investigación de NPR encontró que el VA estaba usando el campus para una variedad de propósitos cuestionables, mientras miles de veteranos dormían en las calles. Después de muchas demandas, protestas y promesas del gobierno, se han construido viviendas para más de 1.200 veterinarios y hay obras en todo el campus. Pero esto lleva varios años de retraso.

La administración Trump ha enviado mensajes contradictorios. El presidente prometió aumentar los costos de construcción aquí, pero luego no logró financiar ni una sola cama nueva en la solicitud de presupuesto de este año. El VA le dijo a NPR que la financiación llegará más tarde. Y la Casa Blanca ha exigido a los funcionarios y defensores del VA que firmen acuerdos de confidencialidad con respecto a la construcción en el campus, lo que provocó quejas bipartidistas del Congreso.

Follmer está muy familiarizado con la conmoción en el campus. Para él, el jardín es un lugar al que escapar.

Pero dice que también es una parte importante de lo que el campus de VA necesita si quiere ser una comunidad y no sólo un refugio gigante para personas sin hogar.

«Los veteranos estaban un poco molestos porque estaban muy lejos del Campus Norte y no había supermercados, ni cafeterías, ni nada. Y tuve que seguir diciéndoles, esperen un minuto, algo está por llegar, y nuestro trabajo como veteranos es aprovecharlo al máximo», dijo.

El sueño es hacer de ésta una comunidad donde los veterinarios quieran vivir permanentemente, no sólo cuando mejoren. Hay suficiente espacio para viviendas preferenciales para cientos de veteranos de clase media que trabajan en hospitales de VA o estudiantes veteranos. Follmer quería proyectar la película en un anfiteatro natural debajo del parque. Los veterinarios que se recuperan de una adicción necesitan especialmente cosas que puedan ayudarlos a ocupar su tiempo, dijo, y tal vez inspirarlos.

«Todos los jueves, desde el amanecer hasta el atardecer, estamos aquí con jardineros expertos. Cuando algo ha sido descuidado durante 20 años, ahora aprendemos qué recuperar, qué tirar… «Esta es una prueba de que un año de coherencia puede vencer a 20 años de negligencia», afirmó.

Lo vio en sí mismo, en los muchos otros veteranos que llegaron hasta aquí y en la belleza aún inacabada del parque.