Por qué China no puede formar un equipo de fútbol ganador

Bienvenido a Política exteriorResumen de China.

Esta semana, como Copa Mundial de la FIFA calentándose en América del Norte, exploramos El estado del fútbol chino. y por qué –a pesar de repetidos intentos de reforma– no ha tenido éxito a nivel global.

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Esta semana, como Copa Mundial de la FIFA calentándose en América del Norte, exploramos El estado del fútbol chino. y por qué –a pesar de repetidos intentos de reforma– no ha tenido éxito a nivel global.

Las fallidas ambiciones futbolísticas de China

Los aficionados chinos lamentaron una vez más la ausencia de su selección nacional en el Mundial. La decepción es particularmente aguda porque el torneo de este año se amplió de 32 a 48 equipos, incluidos nueve equipos de la Confederación Asiática de Fútbol, ​​que incluye un equipo chino.

China sólo ha llegado al Mundial una vez, en 2002, cuando salió de la fase de grupos sin marcar un gol. Si bien los fanáticos en China están acostumbrados a ver a sus rivales regionales Japón y Corea del Sur clasificarse fácilmente para el torneo, las derrotas ante los recién llegados Jordania y Uzbekistán serán más difíciles de aceptar.

El constante pobre desempeño del equipo nacional masculino chino es algo desconcertante. El fútbol goza de una enorme popularidad en China y la Superliga china es una de las ligas más concurridas del mundo. Mientras tanto, la selección nacional femenina china, las Rosas de Acero, ha aparecido en todas las Copas Mundiales Femeninas de la FIFA desde 1991, excepto en 2011.

No faltan explicaciones para esta dinámica. Los analistas destacan la intensa presión académica de China y la falta de oportunidades futbolísticas para los jóvenes, así como la corrupción rampante y los abusos en el sistema deportivo vertical del país.

Lo que encuentro interesante no es sólo la existencia de estos problemas sino también la incapacidad de China para resolverlos. El fútbol es una prioridad personal para el presidente chino Xi Jinping, quien es un fanático de este deporte desde hace mucho tiempo. En 2011, antes de convertirse en presidente, Xi expresó sus tres deseos para el fútbol chino: clasificarse para el Mundial, albergar el Mundial y ganar el Mundial.

Quince años después, China todavía no ha logrado ese objetivo, a pesar de miles de millones de dólares en inversiones; repetidas campañas anticorrupción; y un impulso masivo respaldado por el Estado para convertir a China en una “superpotencia del fútbol de primera clase” para 2050.

Un problema es que la liga nacional de China es lo suficientemente grande y rentable como para disuadir a los jugadores talentosos de buscar oportunidades en el extranjero, pero la liga está tan plagada de incompetencia y corrupción que este talento a menudo se desperdicia.

Ningún jugador de la actual selección china juega en un club extranjero; en contraste, sólo ocho miembros del equipo estadounidense juegan en la Major League Soccer, una liga estadounidense relativamente débil con varios equipos canadienses. Los jugadores chinos suelen viajar al extranjero durante sus carreras juveniles, pero rara vez permanecen en el extranjero en el nivel senior.

En lugar de traer de vuelta una valiosa experiencia competitiva para hacer crecer el juego en casa, muchos jugadores chinos han pasado sus carreras atrapados en un sistema de equipos fallidos, entrenadores incompetentes, salarios impagos y escándalos de pago por juego.

China tampoco puede copiar fácilmente el modelo utilizado por Qatar, por ejemplo, es decir, conceder la ciudadanía china a un puñado de jugadores extranjeros y comprar un equipo medio decente. El fútbol chino continúa luchando contra el racismo y el nacionalismo étnico, creando un ambiente hostil para los jugadores que no son de etnia china.

Sin embargo, el mayor problema es la corrupción. En enero, las autoridades chinas anunciaron amplias sanciones por amaño de partidos y otras formas de soborno, y sancionaron de por vida a 73 jugadores y funcionarios. Varias personas ya han cumplido condenas de prisión, incluido Li Tie, ex entrenador de la selección nacional y ex jugador estrella.

Muchos de los funcionarios condenados esta vez llegaron al poder después de que oleadas anteriores de arrestos hicieran a un lado a sus predecesores. Antes de que Xi asumiera el cargo, el fútbol chino se vio sacudido por escándalos de arreglo de partidos y años de investigaciones que resultaron en sentencias de prisión para altos funcionarios, la despojación de títulos de liga y reformas que finalmente no lograron eliminar la corrupción en el deporte.

Irónicamente, el entusiasmo de Xi por el fútbol puede haber contribuido a este problema. Un patrón común en todos los sectores, desde las Fuerzas de Cohetes del Ejército Popular de Liberación hasta los “Grandes Fondos” respaldados por el Estado para fomentar el desarrollo de semiconductores. Cuando un área se convierte en una prioridad nacional, los fondos que fluyen hacia esa área crean fuertes incentivos para la corrupción y pocas instituciones son capaces de descubrir el despilfarro o el abuso.

La corrupción también complica la sucesión de entrenadores extranjeros contratados para revivir la selección china. Se encuentran repetidamente limitados por intereses arraigados y un sistema deportivo complicado, donde los funcionarios del Partido Comunista Chino tienen la última palabra. Es difícil imaginar que a los entrenadores extranjeros se les dé una amplia autonomía en China.

Corea del Sur, a su vez, le dio al técnico holandés Guus Hiddink total autoridad sobre la selección, la estrategia y el entrenamiento del equipo nacional previo a la Copa del Mundo de 2002. Hiddink desmanteló jerarquías de larga data (por ejemplo, que los jugadores mayores eran automáticamente considerados superiores a los más jóvenes) y llevó al equipo a una carrera notable hasta las semifinales ese año.

Cuando China dio un gran impulso a los Juegos Olímpicos antes de albergar los Juegos de 2008, se benefició de la naturaleza altamente centralizada de su enfoque.

Lograr que los atletas jóvenes se dediquen a deportes como el tiro al blanco o el buceo requiere poca interacción con las instituciones existentes y mucha menos financiación. Los deportes individuales también requieren sólo un puñado de competidores de élite capaces de ganar medallas de oro, mientras que construir una cultura futbolística requiere recursos humanos profundos y competitivos.

Actualmente, muchos fanáticos del fútbol chino están depositando sus esperanzas en las ligas locales cuya popularidad se ha disparado en los últimos dos años. Quizás la clave para desbloquear el máximo potencial del país se pueda encontrar allí: entre sus 1.400 millones de habitantes, puede haber futuras estrellas cuyos talentos aún no se han desarrollado.

Pero la triste posibilidad es que el éxito a nivel popular eventualmente sea usurpado por las autoridades deportivas existentes y arrastrado a los mismos problemas que han plagado durante mucho tiempo al deporte chino.