Cuando la protección de patentes no pudo igualar el ingenio en las colonias, una mujer inventiva lleva su caso a Inglaterra |

A finales del siglo XVII, los colonos de América del Norte se enfrentaron a un nuevo problema: cómo procesar el maíz, un alimento básico del Nuevo Mundo, utilizando molinos diseñados para producir el grano europeo, más suave. Sybilla Righton Masters, madre de cuatro hijos en Filadelfia, encontró la solución. Nacida alrededor de 1676 y criada en Burlington Township, West Jersey, Sybilla se casó con el próspero comerciante Thomas Masters a principios de la década de 1690 y se mudó a Filadelfia. Después de observar cómo los indígenas machacaban el maíz con morteros de madera, diseñó una máquina que producía granos de maíz gruesos que se usaban para hacer maicena, un alimento básico en ese momento y similar a lo que ahora llamamos sémola de maíz.

Si bien algunas colonias otorgaban privilegios exclusivos a las invenciones, Pensilvania aún era joven y aún no había emitido patentes, por lo que Masters navegó a Inglaterra en 1712 para buscar protección legal para su diseño. “Estaba en un gran problema [and] caro y ha surcado los mares”, escribió en su solicitud de patente en 1713. “He renunciado a mi país, a mi familia y a todas las comodidades de mi vida por el bien de la sociedad”.

Las mujeres casadas no podían poseer legalmente patentes a su propio nombre, ni en las Colonias ni en Inglaterra, por lo que se emitió una patente de maestría a su marido en 1715, declarando que la invención fue «inventada por Sybilla, su esposa». Los historiadores lo consideran el primer colono estadounidense en obtener una patente británica, a pesar de los obstáculos legales.

Mientras estaba en Londres, Sybilla abrió una tienda que vendía gorras y sombreros elaborados con una segunda innovación: un método para fabricar y tejer fibras a partir de plantas como la paja y el palmito. En 1716, se le otorgó a Thomas la patente número 403 para el proceso de tejido.

Ese mismo año, Masters regresó a Filadelfia, donde se utilizó su tecnología de procesamiento de maíz en un molino fundado por su marido. Aunque el producto nunca se vendió bien en Inglaterra, tuvo bastante éxito en las Colonias.

Más significativo fue el progreso de Masters desde la observación hasta la innovación y la comercialización, lo que le valió un lugar en el canon de la invención estadounidense.