Este desarrollador negro anónimo descubrió el código para convertir una consola de videojuegos en una sala de juegos virtual |

En la historia antigua de los videojuegos, sólo existen unas pocas leyendas perdurables: Alan Alcorn, Generador de “Pong”; Nolan BushnellDios Atari; Shigeru Miyamoto, creador de «Mario». Pero hubo otro héroe menos querido de esa época temprana: Gerald (Jerry) Lawson, quien hace 50 años introdujo el cartucho de videojuego, revolucionando los videojuegos domésticos y convirtiéndolos en una forma de entretenimiento masivo digno de la sala de estar.

Lawson, uno de los pocos desarrolladores negros entre los primeros innovadores de los juegos, fue un experto desde muy joven. En la escuela primaria, en la década de 1940, un maestro lo inspiró diciéndole que podría ser el próximo George Washington Carver y colocando una fotografía del famoso científico cerca del escritorio de Lawson. En la escuela secundaria, fabricó walkie-talkies e incluso lanzó una estación de radioaficionado. «Construí convertidores, antenas y demás», recordó Lawson en una entrevista de 2009.

Después de pasar su adolescencia trabajando como reparador de televisores, Lawson asistió al Queens College y al City College de Nueva York, aunque nunca se graduó. En 1968, se mudó a Silicon Valley para unirse a la floreciente industria tecnológica y aterrizó en Semiconductores FairchildInventor de los circuitos integrados, la base de los chips informáticos modernos. El trabajo de Lawson consistía principalmente en viajar como consultor para los clientes de Fairchild, pero en su tiempo libre se convirtió en un aficionado al naciente mundo del desarrollo de videojuegos. La industria nació con la creación de la consola de juegos doméstica original del fabricante de televisores Magnavox, Odiseaen 1972, y el lanzamiento del exitoso juego de Atari, “Pong”, el primer juego arcade comercialmente exitoso del país, que debutó ese mismo año. Lawson, por su parte, diseñó el juego “Demolition Derby”, que instaló en una máquina recreativa que funciona con monedas en una pizzería local aproximadamente al mismo tiempo. Cuando sus superiores descubrieron que estaba utilizando microprocesadores Fairchild para ejecutarlos, se le asignó la tarea de crear una división de juegos dentro de la empresa.

Pero las limitaciones tecnológicas limitan todo el potencial del juego. Las primeras consolas domésticas solo podían reproducir juegos programados directamente por el fabricante. Las empresas lanzan múltiples versiones del mismo sistema cada año con diferentes bibliotecas de juegos, lo que aumenta los costos para los consumidores. La mejor manera de ampliar el atractivo de un juego es crear una consola que permita a los jugadores intercambiar juegos fácilmente.

En 1974, la empresa de electrónica Alpex desarrolló un prototipo que podía ejecutar juegos desde un microprocesador portátil encerrado en una funda protectora. Sin embargo, Alpex no tenía los medios para comercializar esta innovación, por lo que Alpex presentó la idea a Fairchild. Lawson dirigió el proyecto, utilizando tecnología Alpex con microchips Fairchild para presentar el nuevo producto. “Tenía que hacer realidad esta prueba de desempeño, algo que se pudiera producir”, recuerda.

El resultado fue el Fairchild Channel F, el primer sistema doméstico que permitía a los jugadores cambiar de juego utilizando cartuchos. Lanzado en noviembre de 1976, contaba con importantes innovaciones. El cartucho de color amarillo brillante, inspirado en el conocido casete de ocho pistas, cuenta con una puerta de plástico con resorte que protege el microchip y las clavijas del conector. El canal F también ofrece un botón de pausa. El controlador, diseñado por Lawson, se convirtió en el primer joystick de consola doméstica; Los modelos más nuevos todavía se utilizan hoy en día.

Inicialmente, Channel F tuvo un éxito moderado, pero su impulso se estancó cuando Atari lanzó su sistema basado en cartuchos, el Atari 2600, al año siguiente. Impulsado por títulos como “Space Invaders”, el Atari 2600 superó a sus competidores. El Canal F de Lawson, a pesar de sentar las bases para consolas con bibliotecas de juegos dinámicas, se desvaneció en la oscuridad. Pronto dejó Fairchild y fundó Video Soft, una empresa que desarrollaba juegos para el sistema Atari, incluidos algunos de los primeros títulos en 3D. Sin embargo, la sobresaturación de juegos provocó una caída del mercado a mediados de los años 80, y Lawson cerró Video Soft antes de que sus juegos llegaran a los clientes.

Poco antes de su muerte en 2011, Lawson comenzó a recibir lo que le correspondía. Ese año fue reconocido por la Asociación Internacional de Desarrolladores de Juegos y un escuela primaria los angeles nombrado en su honor en 2012; becas y premio en su nombrecelebrando la diversidad en la industria de los juegos, a continuación. «Pudo forjar su propio camino», dijo Anderson, el hijo de Lawson, un desarrollador de software inspirado por su padre. «A veces hay que salir y hacer algo que nadie más está haciendo para lograr algo grandioso».

Los innovadores cartuchos de Lawson liberan el potencial de los soportes al ofrecer software nuevo con facilidad. Los juegos modernos se distribuyen mediante disco, tarjeta de memoria o descarga: toda una evolución de lo que Lawson y Fairchild fueron pioneros.