Este planeta gigante pudo haber sobrevivido a la muerte de su estrella. El telescopio espacial James Webb acaba de descubrir su atmósfera |

Cuando los astrónomos descubrieron el planeta WD 1856 b en 2020, el gigante gaseoso pareció desafiar sus expectativas sobre lo que les sucede a los objetos que orbitan alrededor de estrellas muertas. Este planeta del tamaño de Júpiter orbita una enana blanca (el núcleo ardiente de una estrella muerta) en una órbita 50 veces más cercana que la órbita de la Tierra alrededor del Sol. Hace miles de millones de años, la estrella muerta hace mucho tiempo se convirtió en una gigante roja y se tragó los objetos cercanos. De hecho, el WD 1856 b debería haber sido destruido.

Utilizando el telescopio espacial James Webb, los investigadores midieron la masa y la temperatura de WD 1856 b cuando pasó frente a su estrella. Sorprendentemente, detectaron atmósfera en el planeta. Esta es la primera vez que los científicos observan un planeta en tránsito por una estrella muerta. Los hallazgos fueron publicados el 1 de julio en la revista. Naturallo que sugiere que el planeta es extrañamente cálido y puede haberse movido a su posición actual mucho después de la muerte de su estrella.

«Este es uno de los sistemas planetarios más extraños que conocemos», afirman los coautores del estudio. Christopher O’Connorun astrofísico de la Universidad Northwestern, relata cnn Ashley Strickland.

A unos 80 años luz de la Tierra, WD 1856 b orbita su sombría estrella madre una vez cada 34 horas a una distancia de menos de dos millones de millas. Y en contraste con la jerarquía celeste estándar, el planeta es siete veces más grande que la enana blanca del tamaño de la Tierra que rodea.

Incluso para JWST, observar WD 1856 b fue una tarea difícil. La enana blanca es mucho más débil que las estrellas que suelen estudiar los astrónomos, y el planeta sólo puede detectarse si pasa delante de la estrella débil durante sólo ocho minutos. Como coautor del estudio Victoria Boehmun astrónomo de la Universidad de Cornell, lo puso en un declaración«Si parpadeas, te lo pierdes».

Por suerte el telescopio no parpadeó. Al examinar el planeta durante su tránsito estelar, el equipo determinó que WD 1856 b tiene una masa entre 4 y 11 veces la de Júpiter, y su atmósfera contiene aerosoles y compuestos orgánicos, probablemente incluido metano. Lo más sorprendente es la temperatura del planeta: aproximadamente 260 grados Fahrenheit, unos 240 grados más que la tenue luz de una enana blanca.

Este exceso de calor es la mejor pista para comprender la historia de este extraño planeta. Los investigadores tienen dos teorías sobre cómo WD 1856 b alcanzó su órbita extremadamente estrecha: el planeta fue tragado por su estrella o los choques gravitacionales de otros objetos cercanos lo arrastraron hacia adentro mucho después de que pasó el peligro. Para O’Connor, los objetos extraños colocados en lugares a los que «no pertenecen» se sienten como «una invitación del universo a crear», le dijo a CNN.

Combinando las nuevas mediciones con modelos existentes de cómo los planetas grandes se enfrían con el tiempo, el equipo rastreó el reloj térmico del planeta. Sus datos muestran que WD 1856 b se calentó hace unos mil millones de años, mucho después de que muriera su estrella anfitriona. Esto respalda el escenario de migración gravitacional; también lo respalda la abundancia de metano del planeta, que se diluiría si el planeta fuera tragado por su estrella.

Sin embargo, algunos astrónomos todavía se muestran escépticos ante esta interesante explicación. Carolina Morleyun astrónomo de la Universidad de Texas en Austin que no participó en la investigación y fue coautor de investigaciones anteriores que muestran que el planeta es mucho más frío. «Hay motivos para ser escépticos sobre los resultados de que el planeta se está «recalentando», dijo a CNN, aunque señaló que los datos sobre su contenido atmosférico son razonables. Ian CrossfieldUn astrónomo de la Universidad de Kansas que ayudó a descubrir WD 1856 b pero no participó en la nueva investigación, calificó la conclusión sobre la migración como «provocativa» y dijo que es posible que se necesite más investigación, según CNN.

El equipo ha investigado la atmósfera de WD 1856 b con más detalle observando cuatro tránsitos más utilizando JWST. Este sistema planetario puede permitir vislumbrar el futuro lejano de la Tierra. En unos cinco mil millones de años, el Sol se expandirá hasta convertirse en una gigante roja, destruyendo Mercurio, Venus y quizás la Tierra antes de colapsar y convertirse en una enana blanca. Pero ahora parece que el gigante gaseoso exterior puede continuar con sus actividades.

«Júpiter tiene un largo futuro», el autor principal Ryan MacDonald, un astrofísico de la Universidad de St. Andrews en Escocia, dice Científico americano‘S Sam McDonald. Como dijo en un comunicado: “Nuestros resultados muestran que las muertes extraordinarias no son el final”.