Fósil de koala con hoyuelos encontrado en una cueva en Australia Occidental revela por qué se extinguió esta especie previamente desconocida |

Además de los canguros, los ualabíes y los emúes, Australia también es famosa por sus icónicos y adorables koalas, aunque estos marsupiales sólo viven en las costas este y sureste del continente. Hace unos 28.000 años, estos animales tenían parientes que dormían en los árboles de la costa oeste, pero siempre se pensó que pertenecían a la misma especie (Phascolarctos cinereus) quien hoy está vivo. Ahora, se ha publicado un nuevo estudio en una revista. Ciencia abierta de la Royal Society el 6 de mayo reveló que la región es en realidad el hogar de una especie diferente de koala a la que llamaron Phascolarctos sulcomaxilliaris.

La investigación comenzó con un cráneo de koala que fue donado al Museo de Australia Occidental en 2024. El cráneo fue encontrado en una cueva en la ciudad de Margaret River. Los investigadores del museo notaron que el fósil tenía una característica inusual: hoyuelos. Ningún cráneo moderno de las colecciones de los museos tiene esta característica. Esto “nos animó a empezar a trabajar en el material fósil que había en la colección”, dijo Kenny Travouilloncoautor del estudio y paleontólogo del museo, a James Woodford en Nuevo científico.

Esto llevó a Travouillon y sus colegas a examinar 98 huesos de especímenes fósiles de toda la colección del museo. Compararon los fósiles con esqueletos de koalas modernos utilizando medidas detalladas del cráneo y los dientes y otros análisis evolutivos. Descubrieron que los fósiles de koala de Australia Occidental eran lo suficientemente diferentes de los fósiles de koala del este como para ser especies diferentes.

«Ciertamente tienen cabezas más cortas y aparentemente sus músculos masticatorios están menos desarrollados que los koalas de la costa este», dijo Travouillon. Nuevo científico. «Pero mastican de manera diferente porque tienen dientes más grandes y mandíbulas más cortas y más eficientes para romper las hojas».

Sus huesos también eran más delgados que los de los koalas modernos, añadió a Peter de Kruijff en Corporación Australiana de Radiodifusión. Esto sugiere que los koalas tienen menos músculos y pueden ser menos ágiles. “Así pasan menos tiempo moviéndose entre los árboles y permanecen en el lugar el mayor tiempo posible”, explica Travouillon.

Para descubrir qué pasó con este koala con hoyuelos, los investigadores realizaron dataciones con uranio-torio en los nuevos fósiles y dataciones por radiocarbono en otros fósiles. Esto sugiere que el animal probablemente se extinguió hace unos 28.000 años. Según los registros de polen, esta vez coincidió con un importante evento climático que hizo que Australia Occidental fuera más seca y fría.

«Puede haber varios incendios… y no hay nada que pueda usarse para reavivar el fuego porque no hay suficiente agua en el sistema», dijo Travouillon. A B C. «El bosque está desapareciendo». Sin comida ni refugio, los koalas se extinguieron.

Tim Flanneryun paleontólogo del Museo Australiano de Sydney que participó en este trabajo, dijo Nuevo científico que la investigación proporciona “un argumento convincente a favor del carácter distintivo del koala de Australia Occidental como especie única”.

«Tengo muchas ganas de ver si se puede extraer ADN del fósil», añadió.

Este hallazgo no sólo cambia la historia de los koalas, sino que también subraya la importancia de proteger los bosques para la conservación del animal, escribieron los investigadores en un artículo en la revista Nature. Conversación.

“La historia de [Western Australia] «Los koalas son una lección sobre la protección de las especies vivas de koalas», escribieron. «Proteger los bosques de eucaliptos orientales del cambio climático y la deforestación es primordial para la supervivencia futura de los koalas».