Las abejas parecen ‘lamerse los labios’ después de los dulces y menear la cabeza cuando saben mal, insinuando la vida interior de los insectos |

¿Cómo saber si una abeja está disfrutando de su comida? Probablemente, lo mismo que hace un perro: lamerse los labios.

Cuando las abejas toman un sorbo de algo dulce, sacan y retraen la lengua. Pero consumir el desagradable brebaje hizo que sacudieran la cabeza y se limpiaran la boca, informaron los investigadores el 6 de julio en la revista. Actas de la Academia Nacional de Ciencias.

Estos hallazgos sugieren que los insectos pueden evaluar los alimentos en función de si les gusta o no su sabor, no en función de cuán beneficiosos o dañinos sean. Los comportamientos que indican emoción se han observado y estudiado durante mucho tiempo en los mamíferos, pero han sido más difíciles de identificar en los insectos.

«Muchas personas se sienten cómodas diciendo que los insectos pueden sentir, aprender y tomar decisiones». Feipengcoautor del estudio e investigador de la cognición de las abejas en la Universidad Médica del Sur en China, dijo en un declaración. Pero la idea de que los insectos puedan encontrar algo “agradable o desagradable” es más controvertida, afirmó. «Nuestros hallazgos fomentan esa intuición».

En el estudio, Peng y sus colegas dieron gotas de agua con diferentes sabores a abejas con cola de búfalo de 18 colonias: regular, dulce, salada y amarga. El equipo filmó a las criaturas mientras bebían con su glosa, que es una boca larga con forma de lengua para sorber néctar.

El vídeo en cámara lenta reveló que después de consumir el dulce líquido, las abejas movían su glosa hacia adentro y hacia afuera, como si estuvieran saboreando el sabor. Mientras tanto, los líquidos amargos y salados provocan comportamientos aversivos como sacudir la cabeza, limpiarse la boca y retroceder.

Aunque la reacción sugirió algo parecido a un estado emocional, los investigadores no pudieron descartar la posibilidad de que la reacción fuera simplemente un reflejo. Por ejemplo, los humanos levantan la pierna cuando se les toca justo debajo de la rótula, golpeando el tendón rotuliano, pero eso no significa que les guste.

Para discernir si las abejas mostraban algo más que un simple reflejo, el equipo alteró sus estados internos. En un experimento, secaron insectos calentándolos a 104 grados Fahrenheit. Esto hace que las abejas cambien su respuesta al agua salada: extienden y retraen su glosa, como lo hacían antes con la solución dulce. Esta reacción, similar a la de alguien que disfruta de una bebida con electrolitos en un día caluroso, sugiere que el movimiento de la glosa no es una respuesta fija a una sustancia química en particular, sino que depende de lo que el insecto necesita en ese momento.

Los investigadores también manipularon la química cerebral de las abejas. Exponerlas a sustancias químicas, incluida la dopamina, que generalmente motivan a los animales a buscar alimento, hizo que las abejas ansiaran aún más el azúcar. Sin embargo, después de beber la solución dulce, no produjeron los mismos movimientos de glosa que antes, lo que indica que no disfrutaron la comida más de lo habitual. Además, los químicos endocannabinoides, que amplifican las sensaciones durante las experiencias gratificantes, hacen que los insectos estén menos motivados para consumir azúcar. Sin embargo, cuando lo bebieron, mostraron un aumento de reacciones positivas.

Según el equipo, los diferentes efectos de estos químicos sugieren diferencias entre el gusto y el deseo en los insectos. Por ejemplo, un animal puede verse motivado a consumir algo sin que necesariamente le resulte agradable. Estos hallazgos sugieren que, al igual que ocurre con los mamíferos, los movimientos faciales de las abejas pueden proporcionar pistas sobre lo que sucede en sus cabezas.

«Esto nos muestra que incluso en animales como las abejas, hay algún tipo de vida interior en estos insectos», dijo el coautor del estudio. Andrés Barrónque estudia los mecanismos neuronales del comportamiento animal en la Universidad Macquarie de Australia, para Nuevo científicoEs James Woodford. «Algo está sucediendo. Están evaluando su mundo. Están experimentando su mundo y no son una entidad robótica que ejecuta un programa».

Sin embargo, los nuevos hallazgos no prueban que las abejas sientan placer o disgusto como los humanos. Los investigadores enmarcan el comportamiento como evidencia de que el animal otorga un valor positivo o negativo a una experiencia.

Tomás Blancoun entomólogo de la Universidad de Sydney que no participó en la investigación, dijo GuardiánPetra Stock, de que la investigación sobre la sensibilidad de los insectos es «un campo en rápido movimiento». La mayoría de las obras, dijo, se centran en estados negativos como el dolor o el miedo, pero este nuevo trabajo se destaca porque analiza “el lado positivo de la vida”.

«Subestimamos a los insectos», dijo. Jonathan Abedulun investigador de la sensibilidad animal en la Escuela de Economía y Ciencias Políticas de Londres que no participó en esta investigación, por Nuevo científico. «Esto nos lleva a una edad de oro de la investigación verdaderamente fascinante, en la que los científicos están utilizando técnicas modernas (a veces sólo vídeos de alta resolución y altas velocidades de fotogramas, como en este estudio) para descubrir comportamientos que la gente ha ignorado durante mucho tiempo».