Las plantas de floración temprana pueden haber dependido de los dinosaurios para comer sus frutos carnosos y distribuir sus semillas |

Es posible que las plantas con flores hayan comenzado a producir frutos carnosos y relativamente grandes millones de años antes de lo que se pensaba, y es posible que hayan dependido de dinosaurios herbívoros hambrientos para ayudar a esparcir sus semillas, informan los científicos en un estudio publicado el 25 de junio en la revista. Ciencia.

Hoy en día, las plantas que producen flores e insertan sus semillas en los frutos se conocen como angiospermas—vestido toscamente 80 por ciento de todas las plantas terrestres conocidas. Sus frutos, que van desde jugosos melocotones hasta refrescantes sandías, son consumidos por muchos animales que luego esparcen las semillas en sus heces. Pero ese no es siempre el caso.

Hace unos 136 millones de años, en el período Cretácico Inferior, aparecieron las primeras plantas con flores. Estas plantas son en su mayoría pequeñas y delgadas, y producen sólo pequeñas semillas que se dispersan al caer al suelo o al ser arrastradas por el viento. Luego, según la antigua narrativa, las angiospermas diversificaron sus estrategias reproductivas después de que el impacto de Chicxulub acabara con los dinosaurios no aviares hace unos 66 millones de años. Cuando los mamíferos frugívoros comenzaron a reproducirse, las plantas dedicaron más recursos a producir frutos más grandes, más carnosos y con semillas, o eso pensaban los científicos.

Ahora, un nuevo análisis de fósiles de plantas encontrados en el centro-sur de Nuevo México desafía esa historia. Los nuevos hallazgos sugieren que las plantas con flores produjeron frutos grandes hace casi 75 millones de años, unos diez millones de años antes de lo que se pensaba anteriormente.

Los fósiles provienen de la Formación Jose Creek, conservados en una capa de densa ceniza de 0,75 millas de largo conocida como toba Dori. La ceniza se depositó después de una erupción volcánica cercana hace unos 74,6 millones de años, lo que congeló efectivamente en el tiempo los bosques tropicales maduros, similar a la antigua ciudad romana de Pompeya.

«Esta es realmente una instantánea en el tiempo», dijo el coautor del estudio. Cindy Looypaleobotánico y biólogo evolutivo de la Universidad de California, Berkeley, en un declaración. «En la parte inferior de la capa congelada de ceniza todavía se pueden encontrar plantas que cubren el suelo. Y un poco más arriba, simplemente se ven hojas en diferentes orientaciones, porque son transportadas por la ceniza».

Durante las últimas tres décadas, los investigadores han estudiado los depósitos para reconstruir el antiguo bosque, que contiene hileras de árboles en flor, coníferas maduras y palmeras. Durante el Cretácico Superior, el sitio estaba a unas 125 millas tierra adentro desde la vía marítima interior occidental, una masa de agua que una vez dividió el este y el oeste de América del Norte.

Los científicos han descubierto cientos de partes de plantas fosilizadas en la formación, incluidas 77 especies. diásporao unidades de dispersión de plantas como frutos y semillas, que fueron analizadas para este estudio. De ellos, el 5 por ciento son “alados”, lo que significa que probablemente se propagan principalmente por el viento. Otro 34 por ciento eran «carnosos», lo que indica que eran un bocadillo sabroso para los dinosaurios herbívoros y otros animales.

«Aunque se cree que muchos animales mesozoicos, como dinosaurios, aves, pterosaurios y mamíferos, consumieron diásporas de angiospermas, no tenemos evidencia botánica que respalde esto», dijo el autor principal. Jaemin Leeun paleoecólogo de la Universidad de California, Berkeley, relata Nuevo científicoEs James Woodford. «Ahora ya».

Los fósiles de la diáspora encontrados en la Formación Jose Creek son “bastante grandes”, dijo Lee en un comunicado, aproximadamente del tamaño de un arándano o una bellota grande, mucho más grandes que los frutos del tamaño de una semilla de amapola y los fósiles de semillas que se encuentran en otros depósitos del Cretácico. En general, estos hallazgos sugieren que, al menos en algunas partes del mundo, las plantas con flores ya producían frutos relativamente grandes antes de que los dinosaurios se extinguieran.

Esto es consistente con otros cambios en las plantas que ocurrieron durante el período Cretácico. En aquella época, los organismos se estaban diversificando en tamaño, hojas y flores para volverse más eficientes y especializados, por lo que «tiene sentido que las estructuras reproductivas también evolucionaran de manera similar», Selena Smithun paleobotánico de la Universidad de Michigan que no participó en la investigación, dijo Noticias científicas‘Jake Buehler.