Los científicos descubren el cementerio de ballenas más grande y profundo del mundo, donde se han acumulado restos de cetáceos durante cinco millones de años |

Hace más de cinco millones de años, el cuerpo de un ballena picuda cayó al fondo del mar. Desde entonces, los cadáveres de ballenas se han acumulado cerca, creando lo que los investigadores ahora dicen que es el «cementerio de ballenas» más grande y profundo jamás descubierto.

Los científicos descubrieron la vasta necrópolis de cetáceos a principios de 2023 mientras utilizaban un submarino para explorar la Zona de Fractura Diamantina, un valle submarino a unos 23.000 pies debajo de la superficie del Océano Índico, frente a la costa suroeste de Australia.

Durante las siguientes 32 inmersiones, descubrieron un enorme cementerio de ballenas que se extendía unas 750 millas a lo largo del fondo del mar. En una pequeña parte del estudio que realizaron, el equipo encontró 476 fósiles de ballenas y cinco individuos fallecidos recientemente, informan en una investigación publicada el 10 de junio en la revista Natural.

Los investigadores sólo exploraron alrededor de 0,25 millas cuadradas. Pero basándose en lo que encontraron, estiman que la densidad de restos de ballenas (que consisten en fósiles y cadáveres más recientes) en el cementerio puede haber sido de hasta 2.000 individuos por milla cuadrada.

Explorar el cementerio fue «muy especial», dijeron los coautores del estudio. Peng Zhouun geólogo marino de la Academia China de Ciencias, dijo Nuevo científicoEs James Woodford. «Estamos contemplando el lugar de descanso final de millones de ballenas… un archivo verdaderamente profundo de la evolución y la vida en las profundidades marinas. Es humillante e inspirador, y tratamos el sitio con el respeto que merece».

El extenso cementerio contiene los cadáveres de una mezcla de especies de cetáceos. Los investigadores descubrieron los restos fosilizados de una ballena picuda extinta llamada Pterocetus bengelaae que data de hace unos 5,3 millones de años. Sin embargo, también encontraron cadáveres de ballenas existentes, lo que indica que los cadáveres de ballenas habían estado amontonados en el sitio durante millones de años.

El esqueleto más grande encontrado en el sitio medía 16 pies de largo. Ballena minke antártica. Los investigadores también identificaron un cráneo fosilizado de una nueva especie a la que llamaron Pterocetus diamantinaelo que «mejora nuestra comprensión de la historia evolutiva de los zifios y ayuda a aclarar cómo evolucionó este grupo altamente especializado», coautores del estudio Giovanni Bianucciun palecólogo de la Universidad de Pisa en Italia, dice Corporación Australiana de RadiodifusiónEs Peter de Kruijff.

Cuando las ballenas muertas se hunden en el fondo del mar, sus cuerpos tardan mucho en descomponerse y se convierten en fuente de alimento para muchas criaturas de las profundidades marinas. Con este fin, los científicos descubrieron muchas criaturas que se alimentan y viven entre los cadáveres, incluidas medusas, gusanos tubulares, estrellas quebradizas y gusanos perforadores de huesos. Muchos de ellos pueden incluir especies que nunca antes se han descrito, señalan los autores del estudio.

¿Por qué se amontonan aquí tantos cadáveres de ballenas? Los científicos no están seguros, pero tienen algunas ideas.

Este sitio se encuentra dentro del corredor migratorio de varias especies de ballenas barbadas. estructura de boca especial para filtrar el alimentoentonces algunas de esas personas probablemente murieron por causas naturales. Los miembros de la “especie cazadora” de buceo profundo pueden haber muerto mientras perseguían a sus presas, y la zona extremadamente profunda “los empujó cerca de los límites de sus capacidades”. jon copleyun ecólogo marino de la Universidad de Southampton en Inglaterra que no participó en la investigación, dijo a The GuardiánNicola Davis.

Otra posibilidad es que las criaturas murieran lejos de la tumba y sus restos fueran canalizados a ese lugar debido a la topografía en forma de V de la zona de Diamantina. La ubicación puede ser el equivalente a un “pozo de alquitrán o cueva terrestre que es una trampa natural donde se acumulan restos biológicos con el tiempo” bajo el agua. Nick Pyensondijo el curador jefe de fósiles de mamíferos marinos en el Museo Nacional de Historia Natural del Smithsonian, que no participó en la investigación. Ciencia vivaChris Sims.

Probablemente varios factores contribuyeron a la preservación del esqueleto. La mayoría de los huesos que encontraron los investigadores procedían de hocicos de ballenas picudas, que son «muy densos, casi como una armadura ósea, lo que los hace físicamente resistentes a la degradación y menos adecuados para triturar huesos», dijo el autor principal. Xiao Tong Pengun científico marino de la Academia China de Ciencias, dijo Nuevo científico.

Además, los sedimentos se acumulan muy lentamente en la zona del Rift de Diamantina y el ambiente de las profundidades marinas es frío y estable. Los huesos también están cubiertos por una capa protectora de minerales, que inhibe aún más su descomposición.

«Es realmente una combinación de densidad ósea, entierro lento y capas de minerales lo que permitió que estos huesos permanecieran sin ser consumidos durante más de cinco millones de años», dijo Peng. Nuevo científico.

El descubrimiento de este cementerio es “verdaderamente único” Esteban J. Godfreyescribió en un apéndice un curador de paleontología del Museo Marino Calvert en Maryland que no participó en la investigación comentario. Aunque esta zona profunda y remota es de difícil acceso, es probable que contenga “muchos otros hallazgos interesantes”, añadió.

“[The] El papel me recuerda al primer tráiler de una serie de películas épicas», escribió Godfrey. «Espero que haya más éxitos de taquilla por venir».