Vea las primeras fotos del esquivo zorro enano de Cozumel, uno de los perros más raros del mundo |

En las primeras horas del 14 de septiembre de 2023, las redes sociales comenzaron a zumbar con informes de un pequeño zorro confundido en el lado este de la isla de Cozumel, México.

Rafael Chacón, fotógrafo de vida silvestre y director de conservación y educación ambiental de La Fundación de Parques y Museos de Cozumel (FPMC), tomó su cámara y se dirigió a la última ubicación conocida de la criatura en la carretera costera de Cozumel.

Cuando llegó, sintió una mezcla de shock e incredulidad al darse cuenta de lo que estaba mirando: el raro y esquivo zorro enano de Cozumel. Del tamaño de un gato doméstico pequeño, esta criatura tiene una cola larga, orejas grandes y erectas y un pelaje suave que varía en color del gris al dorado y al blanco.

«Ver al zorro parado allí, tranquilo y hermoso en su hábitat natural, fue casi surrealista», dijo. Smithsonian revista. «El momento… fue realmente inolvidable».

Chacón levantó su cámara y tomó una foto borrosa de un macho adulto escondido detrás de las hojas. Esta es la primera vez que alguien fotografía a uno de los misteriosos zorros, y el primer avistamiento confirmado en más de dos décadas, informaron Chacón y otros científicos en un estudio publicado en mayo en la revista Biología y conservación neotropical.

zorro gris (Urocyon cinereoargenteus) han vivido en Cozumel durante miles de años. Pero con el tiempo, los científicos creen que han evolucionado hasta convertirse en versiones más pequeñas de sus primos continentales. Algo parecido también le pasó a mapache enano y eso abrigo enanoque se reconoce como una especie o subespecie distinta, única de Cozumel y que no se encuentra en ningún otro lugar de la Tierra.

Sin embargo, la población de zorros pigmeos de Cozumel nunca ha sido descrita ni reconocida formalmente como una especie distinta. Los avistamientos son extremadamente raros (la última observación confirmada hasta la fecha fue en 2001) y la única evidencia física de la criatura proviene de restos de entre 500 y 1500 años de antigüedad excavados en sitios arqueológicos mayas.

«Casi no se sabe nada sobre esta población y nunca se han realizado estudios sistemáticos específicos de cada especie», escribieron los investigadores en el artículo. «Sin embargo, según el consenso científico, este animal se considera en peligro crítico y probablemente al borde de la extinción».

Después de que Chacón tomó la fotografía, él y otros miembros de la FPMC rescataron al zorro y lo llevaron para un control de salud. El animal fue liberado tres días después en la Reserva Estatal Laguna Colombia al sur de Cozumel, después de lo cual deambuló para una pequeña sesión de fotos.

Este encuentro demuestra que estas criaturas únicas aún no están completamente extintas, pero los científicos todavía están preocupados por sus perspectivas a largo plazo. Se enfrentan a muchas cosas amenazaincluidas colisiones de vehículos y depredación por parte de depredadores no nativos, como perros y gatos salvajes.

Ahora que se han detectado zorros pigmeos, los coautores del estudio piden esfuerzos de investigación y conservación más específicos, incluidos estudios morfológicos y genéticos para aclarar si realmente son una especie separada.

«Una mejor documentación y descripciones formales de estos zorros isleños serán fundamentales para informar una gestión eficaz, políticas de protección y estrategias de conservación a largo plazo», escribieron en el artículo.

Benjamín SacoUn ecologista de la Universidad de California en Davis que no participó en el estudio está de acuerdo en que las pruebas genéticas son fundamentales para comprender y proteger a los zorros de la isla.

«Es uno de los pocos mamíferos terrestres grandes y el único carnívoro que conozco que nunca ha sido descrito adecuadamente y cuyos datos genéticos nunca se han producido», dijo. Smithsonian.

La perspectiva de obtener ADN que permitiría a los investigadores secuenciar todo el libro de instrucciones genéticas, o genoma, del animal es «extremadamente emocionante», añadió, porque «nos diría exactamente qué tan diferente es el animal del zorro gris continental». Además, al comparar los datos del genoma del zorro enano de Cozumel con los datos del genoma zorro isleño (Urocyon littoralis), una especie distintiva endémica de las Islas del Canal frente a la costa del sur de California, también podría ayudar a los científicos a comprender mejor la «maquinaria selectiva» del enanismo insular, añadió.

El enanismo insular o archipelágico es un fenómeno evolutivo en el que los organismos quedan aislados. gradualmente se reduce de tamaño en comparación con sus parientes en el continente. Los científicos creen que esto sucede porque las islas a menudo tienen fuentes de alimentos limitadas, lo que genera presión para que los animales sobrevivan con menos calorías, menos depredadores y menos espacio. A lo largo de generaciones, teorizan los científicos, la selección natural favoreció a individuos más pequeños que requerían menos energía, lo que finalmente resultó en poblaciones enanas o especies completamente separadas. Los ejemplos incluyen pequeños elefantes que alguna vez vivieron en Sicilia, hipopótamos en miniatura que evolucionaron en la costa de África y humanos antiguos conocidos como Homo floresiensis que una vez habitó la isla de Flores en lo que hoy es Indonesia.

Publicar oficialmente las fotografías de Chacón en una revista científica es el primer paso para proteger al zorro pigmeo de Cozumel, según el autor principal Travis Bayerbiólogo y fundador y director ejecutivo de una organización conservacionista Fauna salvaje.

Pero ahora que saben que los zorros todavía existen, los científicos y conservacionistas tienen que ponerse a trabajar, dijo Bayer. Smithsonian. Colaboró ​​con otros investigadores para realizar grandes estudios con cámaras trampa, específicos de cada especie, para comprender dónde vivían los zorros y cuántos individuos aún podrían estar deambulando por la isla. Han instalado 84 cámaras remotas alrededor de la isla y utilizaron cebos con olor a zorro gris para atraer zorros a la isla. Las estaciones de cámara también están equipadas con lazos adhesivos para el cabello, que esperan les permitan recolectar muestras de ADN de cada individuo que investiga el olor.

«Cuando [the] La evidencia fotográfica confirma la existencia y supervivencia del zorro de Cozumel, pero aún no se ha estudiado en su hábitat natural, no ha sido explicado por la ciencia ni evaluado por la ciencia. [International Union for Conservation of Nature] y no están protegidas y están en riesgo de extinción», dijo Bayer. «Sin esfuerzos para documentar y describir estas especies, corren el riesgo de extinguirse antes de que siquiera se conozcan».