Cómo Quinn Hughes convirtió al Wild en un importante contendiente para la Copa

DALLAS — La forma más sucinta de describir lo que hace que Quinn Hughes sea tan peligroso: no necesita mucho tiempo para causar mucho daño.

“Cuando juegas contra él, su juego es tan rápido que reaccionas”, dijo el capitán de Minnesota Wild, Jared Spurgeon. «Pero cuando estás en la banca y tienes la oportunidad de verlo, es cuando te das cuenta de lo inteligente que es. Hay algunas jugadas que hace, y no siempre son las más elegantes, pero son las sutiles las que marcan una gran diferencia para nosotros».

Como lo hizo en el primer gol de los Wild en el Juego 1 contra los Dallas Stars.

El cuadro de puntuación de la victoria de los Wild por 6-1 muestra a Mats Zuccarello y Matt Boldy ayudando en el primero de los dos goles de Joel Eriksson Ek.

Las estadísticas son precisas, pero cuentan una historia incompleta.

Boldy llevó el disco a la zona de las Estrellas antes de pasárselo a Kirill Kaprizov. Le pasó el disco a Hughes, quien lo tocó por un momento. Aún así tuvo tiempo suficiente para ejercer presión, lo que creó oportunidades para que Zuccarello y Boldy ejecutaran un pase de tres en raya que dejó a Eriksson Ek muy abierto para anotar desde la ranura baja.

Momento rápido, gran impacto.

“Absolutamente”, sonrió Spurgeon. «Muy.»

El intercambio del 12 de diciembre de Hughes, quien ganó el Trofeo Norris como el mejor defensa de la NHL en 2024, marcó un cambio hacia lo salvaje. Anteriormente, gastaban cuidadosamente el dinero del tope salarial. Han agregado mucho con habilidad, mientras desarrollan una de las reservas de prospectos más sólidas de la liga. El gerente general Bill Guerin desarrolló este sistema y su plantilla avanzó a los playoffs cinco veces en sus primeras seis temporadas.

The Wild terminó con la octava mayor cantidad de puntos en la NHL desde el 13 de diciembre, el día después de la incorporación de Hughes. Terminaron cinco puntos detrás de Colorado Avalanche, que tuvo el mejor récord de la temporada regular de la NHL y tuvo el mismo total de puntos que los Stars durante ese tiempo.

En febrero, el hermano mayor de Hughes jugó un papel clave para ayudar a Estados Unidos a ganar su primera medalla de oro olímpica en hockey masculino desde 1980, alimentando aún más las sugerencias de que podría ser igual de importante en los playoffs de la Copa Stanley. Existe el argumento de que Hughes fue el mejor jugador del equipo de EE. UU., liderando en tiempo promedio sobre hielo, anotando el gol de la victoria contra Suecia en los cuartos de final y formando parte del equipo Olímpico de Estrellas con ocho puntos en seis juegos.

Las hazañas anteriores de Hughes en postemporada sugieren que podría desempeñarse bien en los playoffs, ya que el jugador de 26 años ingresó a la postemporada de 2026 con 26 puntos en 30 partidos jugados con los Vancouver Canucks. Los Canucks están a una victoria de las finales de la Conferencia Oeste en 2024. Los Wild buscan su primera victoria en una serie de playoffs desde 2015, cuando avanzaron a la segunda ronda. Su única aparición en una final de conferencia se produjo en su tercer año de existencia en 2003.

Una forma de medir el impacto de Hughes es que los Wild ahora han entrado en la estratosfera de los equipos de la Conferencia Oeste dentro de una ventana de campeonato legítima. Otra forma era escuchar a sus compañeros de equipo, quienes les explicaban lo que Hughes había hecho para ayudarlos a pasar de ser un equipo comodín perenne a uno que podía jugar por la Copa Stanley.

«Hay mucha emoción al verlo jugar», dijo el extremo del Wild Vladimir Tarasenko. «Creo que, por supuesto, todo el mundo conoce su patinaje, su visión y cosas así. Creo que tiene un gran timing. Sabe cuándo hacer algo o cuándo patinar. Realmente aumenta nuestra felicidad y estamos muy contentos de tener un tipo así en nuestro equipo».

ATACAR DEMONIOS. Así describió el portero del Wild, Filip Gustavsson, a Hughes cuando se le preguntó sobre la diferencia que ha marcado desde el traspaso.

“Éramos un equipo cada vez más duro antes de que Quinn llegara aquí”, dijo Gustavsson. «Siempre estamos poniendo el disco en la zona y persiguiéndolo. Él viene aquí, mete el disco en la zona y construye la ofensiva desde allí. Luego, cuando está en la zona, está abajo, arriba. Se necesita mucho esfuerzo para que un jugador haga todo eso y le permite al otro D decir, ‘Wow, podemos hacer esto más'».

Gustavsson dijo que la llegada de Hughes significa que los delanteros están empezando a confiar más en la defensa cuando están en la zona ofensiva.

«Fue como una bonita espiral que empezó a generar más ofensiva para nosotros», dijo Gustavsson. «Nos hace un poco más arrogantes».

Según Natural Stat Trick, Wild tenía el quinto porcentaje de tiros más bajo en juegos 5 contra 5, con un 46,86%, antes del intercambio. Eso significa que pasan más tiempo defendiendo en su propia zona que controlando la posesión contra el oponente.

Minnesota sigue en el puesto 11 en posibilidades de anotar y en el 13 en oportunidades de gol de alto peligro en 5 contra 5. The Wild promedia el puesto 17 en tiros por partido, pero tiene la octava producción más baja de goles por partido, con 2,81. Tienen el juego de poder número uno. 11º en la NHL, con una tasa de éxito del 21,8%.

Con Hughes, la naturaleza salvaje experimentó un aumento. Su porcentaje de tiros experimentó un ligero aumento, aumentando al 49,07% en 5 contra 5, y terminó entre los 10 primeros en términos de oportunidades de gol y oportunidades de gol de alto peligro en 5 contra 5.

Las oportunidades de marcar goles se aprovechan para generar puntuaciones sostenibles. Los Wild ocuparon el sexto lugar en tiros por partido y promediaron la quinta mayor cantidad de goles por partido (3,55) durante el tiempo que Hughes estuvo con el equipo. Esa tasa de goles por partido es la más alta entre los equipos de la Conferencia Oeste en ese lapso de tiempo.

Su juego de poder también ha mejorado, convirtiéndose en la unidad número uno del país. 4 NHL, con una tasa de éxito del 27,8%.

“Se ha vuelto normal porque hay veces que, como portero, sientes que no estás recibiendo ningún tiro”, dijo Gustavsson. «Estás parado ahí y ellos están en la zona ofensiva. Crea diferentes oportunidades».

Spurgeon, quien tiene seis temporadas con más de 10 goles en su currículum, dijo que ver cómo Hughes controlaba el balón tuvo un impacto en los blueliners de los Wild. Minnesota tuvo cinco defensores que terminaron con más de 18 puntos. Aportaron 32 goles y 128 asistencias. Hughes lideró con 53 puntos, mientras que Brock Faber anotó 51 puntos.

¿Un año antes? Los cinco mejores defensores del Wild anotaron un total de 33 goles, pero contribuyeron sólo con 85 puntos; Spurgeon lidera el grupo con 32 puntos, mientras que Faber es segundo con 29 puntos.

«Observas lo que hace y tratas de incorporar un poco de eso en tu juego también, obviamente no al nivel que él hace», dijo Spurgeon. «Pero es por eso que es tan especial. Creo que abre un nuevo espacio para todos con la forma en que se mueve, sale del hielo y saca el balón de la zona».

El portero novato Jesper Wallstedt dijo que el cambio hacia un equipo más ofensivo significaba la necesidad de una mayor conciencia en la portería.

«Hay jugadas que crees que van a ser importantes y tal vez su equipo termine interrumpiendo el juego», dijo Wallstedt. «Ahora vienen desde la otra dirección. Creo que cuando eres un equipo profundo o más bien un equipo territorial, no hay muchos bichos raros en nuestro camino.

«Cuando somos un equipo que tiene mucha posesión, somos nosotros los que debemos controlar el juego o liderar el juego. Pero ahí es donde, si juegas contra un equipo habilidoso que tal vez no tenga tanta precisión, hará lo contrario».

VETERANOS DELANTEROS Marcus Johansson dice que Hughes es el tipo de jugador que todo equipo quiere, debido a su creatividad, su comprensión del juego y cómo se puede confiar en que jugará muchos minutos.

Hughes hizo su debut en la temporada 2018-19, dejando la Universidad de Michigan después de su segunda temporada para jugar cinco partidos consecutivos con los Canucks. Su primera campaña completa en la NHL fue la temporada 2019-20.

En ese momento, tenía la mayor cantidad de asistencias que cualquier defensa de la NHL, con 416. Sus 482 puntos en esos 502 juegos fueron superados solo por el dos veces ganador del Trofeo Norris, Cale Makar, ya que eran considerados los dos mejores defensores de la NHL. Hughes tiene más puntos de juego de poder que Makar, que ocupa el segundo lugar. Makar tiene más puntos de poder que Hughes, que ocupa el segundo lugar.

Aunque Hughes ocupa el puesto 18 en anotaciones entre los defensores en ese lapso, sus 1.106 tiros están empatados en el puesto 13, lo que demuestra cómo encuentra formas de anotar.

Quizás la estadística que muestra su valor sea el tiempo promedio en hielo. Ocupa el quinto lugar entre los defensas con más de 400 partidos jugados desde su debut, con un tiempo promedio en hielo de 24 minutos y 55 segundos.

Eso significa que Hughes estuvo en el hielo más tiempo que el promedio de duración de una comedia sin comerciales.

«Es difícil enfrentarse a él y creo que a la defensiva hemos añadido otra capa que siempre es buena», dijo Johansson. «Es simplemente increíble verlo».

Johansson añadió que Hughes, que tiene una cuota de tiro del 53,1% en su carrera, cuida bien el disco, lo que hace que sea más fácil de defender, ya que los Wild no tienen que perseguir la jugada.

«Es alguien que puede frenarlo pero también acelerarlo cuando sea necesario», dijo Johansson.

Tarasenko, quien está en su primera temporada con el equipo, compartió lo que significa para el equipo tener en su vestuario a otro jugador como Hughes que tiene experiencia de liderazgo.

The Wild tiene tres jugadores (Nick Foligno, Hughes y Spurgeon) que han sido capitanes de equipos de la NHL. En total, cuentan con al menos nueve jugadores que han lucido letras en algún momento de sus respectivas carreras.

«Creo que usar la carta o no, eso no te impide ser un líder», dijo Tarasenko. «Esto se debe a que las personas son buenos seres humanos. Creo que todos nuestros muchachos son muy buenas personas y están dispuestas a ayudar a otras personas cuando la necesitan. Eso es muy gratificante».

«Hay algunas personas que conocía antes y le ayudaron a adaptarse más rápidamente. Pero es un buen tipo con el que es muy fácil comunicarse y es muy fácil llegar a conocerlo».

Spurgeon, quien ha sido el capitán de los Wild desde la temporada 2020-21, dijo que la voz de Hughes ha tenido un gran impacto, además de todas sus contribuciones en el hielo.

«Ha pasado por algunos esfuerzos de playoffs», dijo Spurgeon. «Ha estado en esta posición. Aquí lo aceptamos mucho y estamos abiertos a escuchar la voz de todos. No importa si has estado allí un día o 10 años, puedes hablar tan pronto como estés aquí».