El legado de Jackie Robinson, el mayor agente de cambio del béisbol

Nota del editor: esta historia se resume de una entrevista entre Bob Kendrick, presidente del Museo de Béisbol de las Ligas Negras en Kansas City, Missouri, y Buster Olney para el Día de Jackie Robinson.

Estaré hablando con los Dodgers de Los Ángeles y los Mets de Nueva York hoy, en el Día de Jackie Robinson, alrededor de la estatua de Jackie en el Dodger Stadium. La mayoría de ellos estarán familiarizados con la historia y tendrán una comprensión general de por qué este día es tan importante.

Pero lo que sorprende a muchos jugadores que acuden al museo es que el béisbol es su deporte más débil. Era mucho mejor atleta de baloncesto, fútbol y atletismo que jugador de béisbol, y algunos dicen que incluso mejor jugador de tenis. Es uno de los más grandes atletas de la historia del deporte estadounidense. ¿Había un mejor jugador de béisbol en las Ligas Negras que Jackie? Muy.

Cuando Branch Rickey, presidente y gerente general de los Dodgers de Brooklyn, buscaba un jugador de la Liga Negra para fichar, Jackie Robinson no era su primera opción. Rickey prefería al gran Monte Irvin, una superestrella de cinco herramientas con buena apariencia de estrella de cine que jugaba con los Newark Eagles. Irvin acababa de regresar de la Segunda Guerra Mundial.

Pero cuando la dueña de los Eagles, Effa Manley, se resistió, Rickey se alejó de Monte Irvin y dirigió su atención a Jackie Roosevelt Robinson, quien acababa de unirse a los Kansas City Monarchs después de su propio servicio militar.

Rickey contrató a Robinson el 23 de octubre de 1945 y Robinson se convirtió en el primer jugador negro en las Grandes Ligas de Béisbol. Y dondequiera que estuviera entre los mejores de las Ligas Negras, era absolutamente el tipo adecuado para ser el primero en romper la línea de color.

Tenía intangibles que lo prepararon mejor para poder lidiar con el inmenso odio racial que tuvo que soportar el primer jugador. Ya era un estudiante estrella, un jugador de fútbol americano en UCLA. Ha servido en el ejército. Y, por supuesto, se casará con la bella Rachel Robinson. Tiene estabilidad. Todos estos atributos le ayudarán cuando se enfrente a la discriminación racial.

Cuando Robinson entró en ese campo por primera vez con los Dodgers el 15 de abril de 1947, lo llamaron de otra manera distinta a lo que decía mi difunta madre: un hijo de Dios. Cuando llegó al plato, lo seguían tirando. A veces, el lanzador contrario será multado si no lo deja caer. Cuando patinaba hasta la segunda base, a menudo se empapaba y sus oponentes le escupían; cuando los oponentes entren a la segunda base, lo harán con un pico alto, tratando de cortarla. Hicieron todo lo que pudieron para destruir a Jackie, pero Jackie no lo destruiría a él.

Si Jackie no jugaba bien, sus oponentes dirían: «Te lo dije, no puede jugar en nuestra liga». Pero en su temporada de novato con los Dodgers, bateó .297, anotó 125 carreras y lideró la Liga Nacional con 29 bases robadas. Ganó el premio al Novato del Año de la Liga Nacional.

Rickey eligió a la persona adecuada, porque el fracaso no es una opción, en ninguno de los lados de la situación. ¿Cuánto tiempo le tomaría a otro hombre negro tener la oportunidad de jugar en las grandes ligas? Pueden pasar cinco, 10, 15, 20 años o más para que esto vuelva a suceder. Si eso sucede, piensen en las estrellas que extrañamos: Willie Mays, Henry Aaron, Ernie Banks, Monte Irvin, Bob Gibson, Roberto Clemente. ¿Te imaginas nuestro deporte sin esas grandes estrellas?

Jackie no juega sólo para Jackie. Llevaba la carga de 21 millones de negros cuando cruzó esa línea, y si fracasaba -en un juego basado en el fracaso- entonces toda la carrera fracasaría. Contamos con él y no puede fallar. Siempre le digo a la gente que el nivel de euforia en la comunidad negra es como cuando Neil Armstrong caminó sobre la luna. Robinson es nuestro Neil Armstrong.

Una vez le pregunté a Sharon, la hija de Jackie: «¿Crees que tu padre realmente se dio cuenta de en qué se estaba inscribiendo?». Porque para mí es inconcebible que alguien asuma consciente y voluntariamente una responsabilidad tan grande. Sharon dijo que sentía que era su vocación.

Esto es mucho más grande que un partido de béisbol. El progreso social de Estados Unidos puede atribuirse directamente al avance de Jackie en la barrera del color en el béisbol. Decimos aquí en el Museo de las Ligas Negras que esto no sólo fue parte del Movimiento por los Derechos Civiles, sino también comienzo del Movimiento por los Derechos Civiles.

Esto fue antes de Brown contra la Junta de Educación. Esto fue antes de que Rosa Parks se negara a pasar a la parte trasera del autobús. Martin Luther King Jr. era estudiante de segundo año en Morehouse College cuando Jackie firmó su contrato para jugar con los Dodgers de Brooklyn. Esto es lo que impulsa el progreso social en nuestro país: el béisbol. Nuestro país sigue el ejemplo de lo que sucede en el béisbol, por el respeto al béisbol; es nuestro pasatiempo nacional. Esto esencialmente impulsó la integración en el país.

No sólo cambió su juego; cambió su país.

Muchos creen que un solo individuo no puede lograr cambios. Jackie Robinson es un ejemplo clásico de cómo alguien puede pedir un cambio. Cuando entró en ese campo como miembro de los Dodgers de Brooklyn, llevaba la esperanza de toda la humanidad.

Jackie juega mientras lleva esta pesada carga, y para mí ese es el mensaje: cada uno de nosotros, a nuestra manera, puede ser un agente de cambio. Jackie es verdaderamente un agente de cambio. Y quizás el mayor agente de cambio del país.