Jalen Brunson anotó 28 puntos; Los Knicks vencieron a los Hawks en el Juego 1

NUEVA YORK – Se ha despejado el camino para que Jalen Brunson agregue algo más a su larga lista de hazañas, quizás registrando su décimo juego de playoffs con 40 puntos en el cuarto aniversario de su primer logro.

Pero esa posibilidad terminó en una segunda mitad difícil, cuando se fue de 7-0 en tiros de campo. Aún así hizo lo suficiente para ayudar a los New York Knicks a vencer a los Atlanta Hawks 113-102 en el Juego 1 de su serie de primera ronda.

Brunson anotó 22 de sus 28 puntos, el máximo del juego, en la primera mitad y acertó sus primeros seis tiros frente a una enérgica multitud del Madison Square Garden.

Pero a pesar de tener dificultades en los últimos 24 minutos, la profundidad de los Knicks ayudó a Nueva York a construir una ventaja de 19 puntos en la segunda mitad.

«Fue una victoria muy reñida. Fue física», dijo Brunson. «Fue un partido difícil».

Brunson recibió una patada accidental en el área de la ingle por parte del guardia de los Hawks, CJ McCollum, en un tiro en suspensión en el tercer cuarto, lo que le valió a McCollum una falta técnica.

Karl-Anthony Towns, quien anotó 19 de sus 25 puntos en la segunda mitad, recibió un codazo en la cabeza del delantero de los Hawks, Jonathan Kuminga, mientras intentaba agarrar un rebote. El centro reserva de los Knicks, Mitchell Robinson, también fue golpeado en el área de la ingle por Jalen Johnson en un drive.

Ni los problemas de tiro ni el juego físico de Brunson obstaculizaron su efectividad en la segunda mitad, ya que facilitó y compitió en defensa. El escolta de los Hawks, Nickeil Alexander-Walker, candidato a Jugador Más Mejorado de la NBA, promedia casi 21 puntos por partido esta temporada y dispara alrededor del 40% desde el rango de 3 puntos. Pero la incesante actividad perimetral de los Knicks lo limitó a 6 de 17 tiros y 17 puntos.

«Es muy importante, nunca se sabe lo que va a pasar», dijo Brunson. «Habrá altibajos en una temporada, altibajos en los juegos, y ser capaz de superarlos y aun así encontrar una manera de generar un impacto es realmente importante para nosotros, especialmente esta temporada».

Las hazañas de Brunson en la postemporada comenzaron cuando era miembro de los Dallas Mavericks y jugaba detrás de Luka Doncic. Con Doncic fuera de juego debido a una lesión, Brunson anotó 41 en el Juego 2 de la serie de primera ronda de Dallas contra el Utah Jazz en 2022. Quin Snyder entrenó al Jazz antes de convertirse en entrenador de los Hawks.

«Luka está fuera, y eso brinda una oportunidad cuando hay una necesidad, y está preparado para eso con lo buen jugador que es», dijo Snyder antes del Juego 1 del sábado. «Eso fue de alguna manera una señal, se podía sentir. Sabías cuando hizo algunas de las cosas que hizo en esa serie; estaba ahí».

Brunson suele controlar el juego con sus anotaciones, pero en las últimas semanas ha desempeñado un papel más bien de facilitador. Está promediando casi nueve asistencias en 19 partidos desde el 1 de marzo.

OG Anunoby anotó 19 y Josh Hart agregó 11 puntos y 14 rebotes para los Knicks el sábado. El entrenador de Nueva York, Mike Brown, ha predicado el sacrificio esta temporada y, por una noche, sus jugadores podrían ver los beneficios a largo plazo de ser el centro de atención cuando llegue el momento.

«Tenemos muchachos capaces», dijo Brown. «Sentimos que este equipo es muy profundo y cualquiera puede dar un paso al frente en cualquier momento. Para nosotros, se trata de sacrificio y no de preocuparnos por los tiros, los minutos o lo que sea. [Jalen] bueno defendiendo; es bueno liderando equipos dobles. Esto es algo con lo que nos ocuparemos durante los playoffs y tenemos que asegurarnos de seguir concentrándonos en eso”.

La química entre Towns y Brunson ha sido un tema cotidiano desde que Towns llegó antes del inicio del campo de entrenamiento el año pasado. Aunque su vínculo no se ha desarrollado como mucha gente predijo, sigue creciendo.

“Cuanto más tiempo estábamos juntos en la cancha, mejor era nuestra química”, dijo Brunson. «Crecimos como compañeros de equipo, crecimos como amigos y eso contribuyó a la forma en que jugamos».