La última victoria del Man City envía la declaración del título de la WSL al Arsenal

MANCHESTER, Inglaterra – El mensaje de los fanáticos del Manchester City fue claro. «¡Somos Man City, lucharemos hasta el final!» fue el grito de desafío desde las gradas cuando el equipo del entrenador Andrée Jeglertz se acercaba a una victoria por 1-0 sobre el reñido Liverpool que los acercó al título de la Superliga Femenina (WSL).

Antes de que el gol de Rebecca Knaak en el tiempo añadido consiguiera tres puntos de valor inestimable, parecía uno de los grandes días para el City. Una combinación de oportunidades perdidas, actuaciones por debajo de la media y la inspirada portera del Liverpool, Jennifer Falk, crearon una atmósfera tensa en el Joie Stadium, donde el City necesitaba una victoria para ponerse firmemente en control de la carrera por el título.

Después de sufrir una sorprendente derrota ante Brighton & Hove Albion el fin de semana pasado, los líderes de la WSL desperdiciaron la oportunidad de sellar el primer puesto frente a sus aficionados locales. Pero, cuando el cabezazo de Knaak atravesó los guantes de Falk y entró en la red en el minuto 91, las celebraciones en este bolsillo del East Manchester fueron dignas de cualquier celebración de título.

La portera del City, Ayaka Yamashita, que se tiñó el pelo de azul cielo para la ocasión, corrió a lo largo del campo para celebrar con sus compañeros de equipo, muchos de los cuales inmovilizaron a Knaak mientras yacía boca abajo en el área de penalti. El City había equipado a los aficionados locales con banderas para conmemorar la impresionante temporada de su equipo, y las agitaban con orgullo mientras la música sonaba a todo volumen en el sistema de megafonía.

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Durante meses, se ha sentido como una cuestión de «cuándo» y no «si» el City conseguiría su primer título de liga desde 2016, tal ha sido su dominio en la máxima categoría durante los últimos ocho meses. La derrota ante Brighton el fin de semana pasado ofreció un rayo de esperanza para el Arsenal, tercer clasificado, que ahora tiene tres partidos menos que el City, debido a su participación en la UEFA Women’s Champions League, pero ahora es inevitable que el trofeo de la WSL pronto se dirija a Manchester.

Incluso si el Arsenal gana todos los partidos que le quedan, una victoria sobre el West Ham United en el último día sería suficiente para que el City pase. Esta temporada ha estado llena de actuaciones sobresalientes por parte del equipo de Jeglertz y, aunque su último estado de forma no entra en esa categoría, lo más importante a estas alturas de la campaña es simplemente hacer el trabajo.

Jeglertz había hablado antes del partido del domingo sobre la importancia de abandonar el campo sin remordimientos, aunque es posible que el técnico del City necesite repetir ese mensaje a sus jugadores en el descanso. A pesar de la emoción previa al partido, los anfitriones no estuvieron tan brillantes contra el Liverpool, y los visitantes, encabezados por Aurélie Csillag, disfrutaron de las mejores oportunidades en la primera mitad e incluso golpearon el poste a través de la capitana Grace Fisk.

Jeglertz admitió después del partido que su equipo estaba «un poco decepcionado» con su actuación antes del descanso y el aumento de intensidad se hizo visible inmediatamente desde el comienzo de la segunda parte. La prolífica Khadija Shaw, fuera de acción durante la mayor parte de la primera mitad, fue una amenaza constante para la defensa del Liverpool, mientras que Lauren Hemp conectó muchos balones hermosos desde la izquierda en una actuación que le valió el premio a la jugadora del partido.

Cuando, faltando menos de media hora para el final, Falk le negó al internacional brasileño Kerolin lo que parecía un gol, se podría haber perdonado al City por sentir que la suerte no estaba de su lado. Sin embargo, después de haber desperdiciado posiciones prometedoras en la carrera por el título en el pasado, esta versión del City hizo que las cosas fueran más asertivas y su persistencia dio sus frutos cuando Knaak logró el avance a los seis minutos del tiempo de descuento de la primera mitad.

«Obviamente queríamos hacer una declaración en la liga hoy porque estábamos muy frustrados con la actuación de la semana pasada», dijo Hemp a Sky Sports después del partido. “Pero hemos trabajado duro toda la semana y eso es lo que este grupo se merece y nos da confianza para afrontarlo. [FA Cup] semifinales la próxima semana. Ahora podemos sentarnos y ver cómo se desarrollan algunos de los juegos».

El Arsenal, que ahora está a 11 puntos del City, jugará dos veces en la WSL antes de que el equipo de Jeglertz se enfrente al Chelsea en la Copa FA el próximo domingo. Si los Gunners fallan contra Brighton o Aston Villa, el City llegará a la eliminatoria de copa como campeón, con potencial para un doblete histórico esta temporada.

Cuentan con un récord del 100% en casa en la WSL esta temporada, habiendo ganado nueve de sus nueve partidos en el Joie Stadium y cada uno de sus dos partidos en el Etihad. La victoria del City sobre el Liverpool se produjo contra el ex entrenador Gareth Taylor, lo que no hizo más que aumentar la sensación de triunfo de los campeones electos, con cánticos de «Gareth, ¿cuál es el resultado?». Suena cuando suena el silbido largo.

«Parece que siempre encontramos la manera de ganar partidos», dijo el capitán del club, Alex Greenwood, en su discurso a los aficionados después del partido. «Esa ha sido nuestra mentalidad durante toda la temporada. Queremos mantener las cosas interesantes.

«Estuve aquí hace 12 meses hablando de cosas muy diferentes. Aquí ahora, nos esperan unas semanas muy interesantes por delante».

Con una mano sosteniendo ahora el trofeo de la WSL y la oportunidad de llegar a Wembley a la vista, es ciertamente difícil discutirlo.