Los Sabres ganaron el Atlántico, su primer título divisional desde la temporada 2009-10.

CHICAGO — Primero, los Buffalo Sabres rompieron su larga sequía de playoffs. Luego, Alex Tuch & Co. ganó la División Atlántico.

No tenían intención de detenerse ahora.

Buffalo apunta alto después de que una victoria por 5-1 en Chicago el lunes por la noche aseguró el primer título divisional de la franquicia desde la temporada 2009-10 y el séptimo en general. Los Sabres se convirtieron en el quinto equipo en la historia de la NHL en capturar una corona divisional después de superar un déficit de ocho puntos o más en la clasificación.

«Se siente muy bien, pero tenemos un objetivo mayor», dijo Tuch. «Entonces, consigue un buen impulso para entrar a los playoffs. No tiene sentido si no levantas el trofeo final al final del año».

Buffalo (50-23-8) nunca ha ganado una Copa Stanley. El equipo terminó séptimo en la División Atlántico la temporada pasada, pero este grupo de Sabres ha mejorado desde diciembre.

Con Tuch y Tage Thompson a la cabeza, los Sabres superaron a los Blackhawks para mejorar a 39-9-4 en sus últimos 52 juegos. Alcanzaron las 50 victorias por tercera vez en la historia del club, logrando también la hazaña en 2005-06 y 2006-07.

“Esta temporada ha sido un esfuerzo total del equipo”, dijo la entrenadora Lindy Ruff, quien está en su segunda etapa con los Sabres.

Buffalo obtuvo un lugar en los playoffs el 4 de abril. La aparición anterior de la franquicia en los playoffs fue en 2011, cuando fue eliminada por Filadelfia en siete juegos en los cuartos de final de la Conferencia Este.

Las 14 temporadas consecutivas de inutilidad son un récord de la NHL y una de las rachas activas más largas entre los cuatro deportes principales de América del Norte, ubicándose en segundo lugar detrás de los New York Jets de la NFL, que llegaron a los playoffs por última vez en 2010.

“Qué gran trabajo realizado por nuestro grupo”, dijo Thompson. «Desde diciembre, nos ha llevado a donde estamos ahora. El hielo local es una gran ventaja en los playoffs y poder darles a estos fanáticos algo especial es algo muy especial para mí y para todos los aquí presentes, debido a lo que han pasado».

Thompson anotó dos veces en la victoria sobre Chicago y Tuch anotó un gol y una asistencia. Thompson, de 28 años, que ayudó a Estados Unidos a ganar una medalla de oro en los Juegos Olímpicos, anotó 40 goles por segunda temporada consecutiva y tercera en general.

«Definitivamente significa mucho», dijo Thompson. «Te fijas metas. Te fijas metas como equipo y, por supuesto, también las haces como individuo. Siempre ha sido un lugar al que quise intentar llegar y creo que pude hacerlo. Cuando estás cerca o lo has conseguido una o dos veces, sólo quieres seguir esforzándote lo más que puedas y ver cuánto más puedes conseguir».

Thompson lideró a Buffalo con 40 goles y 81 puntos, pero tuvo mucha ayuda. Tuch anotó 32 goles y 33 asistencias, y el capitán Rasmus Dahlin logró 55 asistencias, el máximo del equipo. El portero de los Sabres, Ukko-Pekka Luukkonen, tiene marca de 22-9-3 con un promedio de 2,52 goles en contra después de hacer 15 salvamentos contra los Blackhawks.

Los Sabres estaban compitiendo por el primer puesto en la Conferencia Este antes de que Carolina asegurara el lugar al ganar un punto en una derrota por penales en Filadelfia.

Los Sabres reciben a Dallas el miércoles por la noche en su final de temporada regular. Después de eso, la primera ronda de los playoffs es contra Boston u Ottawa.

«Es un poco difícil celebrarlo en este momento porque tenemos enormes desafíos por delante aquí», dijo Dahlin. «Ahora simplemente vamos a centrarnos en los playoffs. Tenemos que estar preparados, eso es seguro».