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La Agencia de Tecnología de Defensa del Ejército de EE. UU. anunció el miércoles que ha volado un dron híbrido-eléctrico experimental llamado XRQ-73, probando un sistema de propulsión de próxima generación para vuelos más largos y silenciosos.
El dron, construido por Northrop Grumman, voló en la Base de la Fuerza Aérea Edwards en California en abril, dijo en un comunicado la Agencia de Proyectos de Investigación Avanzada de Defensa.
La nueva tecnología utiliza una combinación de propulsión eléctrica y combustible para aviones, cuyo objetivo es ayudar al dron a quemar menos combustible y reducir las emisiones para lograr un mejor sigilo. La mayoría de los drones militares de mediano y largo alcance utilizan motores a reacción o hélices.
«Este hito no se trata sólo de un único vuelo», dijo el teniente coronel Clark McGehee, director del programa. «La arquitectura probada del XRQ-73 allana el camino para nuevos tipos de sistemas de misión y los efectos producidos».
El XRQ-73 parece tener un ala estabilizadora en cada lado. DARPA
Las fotos del XRQ-73 muestran que su diseño exterior se parece vagamente al de otros aviones furtivos, como el bombardero B-2 Spirit de Northrop Grumman o el dron RQ-170 Sentinel de Lockheed Martin.
Sin embargo, a diferencia de estos aviones, el XRQ-73 sin cola presenta aletas en las puntas de cada ala. También se ve una cámara frontal cerca de la parte frontal del XRQ-73.
No está claro exactamente qué tan rápido planea Estados Unidos avanzar con el XRQ-73. DARPA dijo que el programa de drones está diseñado para «entregar un producto mínimo viable para satisfacer una necesidad operativa urgente».
Sin embargo, la agencia también dijo en 2024 que esperaba que el primer vuelo del XRQ-73 tuviera lugar a finales de este año, lo que indica que el desarrollo del dron se había retrasado.
El XRQ-73 es un dron del Grupo 3, diseñado como un sistema táctico de tamaño mediano que vuela por debajo de los 18,000 pies y a velocidades entre 115 y 287 mph. DARPA dice que pesa alrededor de 1250 libras.
Su programa es parte de un contrato del laboratorio de investigación de la Fuerza Aérea llamado Great Horned Owl, cuyo objetivo es desarrollar un dron de reconocimiento eficaz y ultra furtivo.
Una versión anterior del XRQ-73, de diseño similar pero más pequeño, llamada el XRQ-72Aestuvo en proceso desde al menos 2010. Pero no está claro si alguna vez voló.
Cuando se contactó con él, Northrop Grumman señaló a Business Insider que DARPA no respondió de inmediato a una solicitud de comentarios enviada fuera del horario comercial normal.
