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En agosto, dejé mi trabajo estable como profesora de secundaria pública en la ciudad de Nueva York para comenzar un programa de posgrado a tiempo completo en Manhattan. Esta elección me preocupaba no sólo porque amaba mi trabajo con niños, sino también porque había cambiado un salario estable y un seguro médico asequible por decenas de miles de dólares en matrícula.
Cuando enseñaba, me preparé para el costo ahorrando cada centavo que pude. Pero el saldo de mi cuenta aún no cubre completamente dos años de matrícula y gastos de manutención.
A lo largo de mi viaje de ahorro, he aprendido muchas lecciones, especialmente de mis amigos mayores.
Entré en modo económico mayor
Como resultado, redoblé mis frustrantes esfuerzos. Establecí como regla no comer fuera ni pedir comida para llevar a menos que fuera el cumpleaños de alguien. Pedí conocer gente en parques en lugar de restaurantes y sugerí horas felices por $ 5 de una lista meticulosamente compilada en mi teléfono.
En raras ocasiones, cuando salía a cenar, miraba los precios antes de decidir qué pedir y estudiaba la cuenta con una calculadora.
Funcionó. Aunque todavía era difícil ver cómo mis ahorros menguaban (apoyados ocasionalmente por pequeños depósitos de trabajos a tiempo parcial), mantuve mis costos (relativamente) bajos durante unos 20 años en la ciudad. La mayoría de mis amigos entendieron mis restricciones o estuvieron en situaciones similares.
Me preocupo cuando mis amigos mayores pagan regularmente por mí.
Pero este enfoque no funcionó tan bien con mis cinco amigos mayores de mi grupo de escritores intergeneracionales. Nos habíamos reunido semanalmente por Zoom durante varios años cuando comenzamos a visitarnos en nuestros estados de origen en todo el país. Como mujeres de entre 40 y 60 años que viven en hogares con doble ingreso y con carreras establecidas, naturalmente gravitaron hacia lugares más agradables donde el cóctel más barato cuesta 20 dólares. Mis bares de buceo con paredes extrañamente manchadas no iban a ser suficientes.
Cuando visité a dos de estos amigos en Chicago, esperaba que fuéramos a lugares elegantes y ahorré durante semanas, eliminando todo lo que no fuera esencial de mi lista de compras: pretzels cubiertos de chocolate, plátanos, arroz frito congelado.
Pero cuando les ofrecí unirme a nuestras cenas de varios platos o a nuestro día de spa de lujo, me rechazaron.
Estaba agradecido por su generosidad, pero abrumado por la culpa. Habían contribuido mucho a nuestro tiempo juntos. No quería ser un parásito, una amiga que no podía cumplir su parte del trato. ¿Cómo podría pagarles y mostrarles mi agradecimiento?
Al final del viaje, mi amiga Andrea, de 46 años, y yo almorzamos en un restaurante de Gold Coast. Le hice una última oferta a Zelle. En respuesta, ella dijo algo que se me quedó grabado.
“Cuando tenía 20 años, la gente me ayudó”, me dijo con una sonrisa tranquila. “Cuando cumplas 40 años, recompénsalo invitando a cenar a una mujer joven”.
Su sabiduría me ayudó a liberar lentamente mi ansiedad.
Pensé en sus palabras en el avión de regreso a casa. Me sorprendió que su visión de la situación fuera tan diferente a la mía y me alivió que no viera que me estaba aprovechando de ella. Sin embargo, todavía era difícil soltar por completo el peso sobre mi pecho: el sentimiento de estar en deuda por la bondad de alguien, de aceptar un regalo sabiendo que no se puede corresponder.
Unos meses más tarde, mi amigo de 64 años, miembro de mi grupo de escritores, vino de Florida. Salimos a tomar un café y me dije: Ok, ahora puedo permitírmelo. Pero cuando me ofrecí a cubrirlo o al menos compartirlo, ella me despidió y dijo: «Yo invito».
Pensé en las palabras de Andrea y me dije: Ella es agradable. No te preocupes por eso.
«Gracias», dije, y lo dije en serio.
Un poco más tarde, cuando vino otro amigo de Washington, pagó la mayoría de nuestras cuentas en los bares y restaurantes que visitábamos. Aunque al principio sentí una punzada del pánico habitual, en nuestro segundo día juntos pude dejarlo pasar. Mientras caminábamos por el Upper West Side, la opresión en mi pecho se disipó, dejando solo la gratitud de que ella estuviera allí.
Tengo la intención de pagarlo
Andrea tenía razón, me di cuenta. Ayudarse unos a otros era lo que hacían los amigos y claramente no les importaba. Claro, no estaba pagando por cosas lujosas ni para recibir gente, pero no debería permitir que mis propios complejos afectaran nuestro tiempo juntos, que siempre produce algunos de mis recuerdos favoritos.
Con el tiempo podré hacer lo que hicieron por mí con otra mujer, que luego podrá ayudar a otra persona.
En lugar de preocuparme, ahora dejo que la amabilidad de mis amigos nos una y sonría, sabiendo que cada vez que pague por una mujer de veintitantos años en el futuro, pensaré en ellas.
