Los pilotos de F-16 protegieron a los bombarderos sobre Irán y luego regresaron a casa entre el humo. | Military & Defense,air-force,us-iran-war,f-16,b-2-bomber

Durante la Operación Martillo de Medianoche en junio de 2025, los aviones de combate F-16 de la Fuerza Aérea de EE. UU. allanaron el camino para que los bombarderos B-2 atacaran las instalaciones nucleares de Irán. Los cazas volaron cientos de millas hacia territorio iraní, destruyeron defensas aéreas hostiles y se fueron con muy poco combustible en el tanque, revelan las citas de los premios.

A principios de este mes, la Fuerza Aérea otorgó a seis pilotos de F-16 del 55.º Escuadrón de Cazas la Cruz de Vuelo Distinguida por su participación en la operación, con designaciones especiales para el servicio de combate. El premio se otorga por heroísmo o logros extraordinarios en vuelo.

Las menciones de premios proporcionadas por la Fuerza Aérea a Business Insider destacan a estos aviadores, que volaron casi 300 millas en el espacio aéreo iraní defendido a bordo de aviones no furtivos, lucharon con problemas de combustible de alto riesgo durante la misión y regresaron a casa.

«Es raro que tengamos la oportunidad de echar un vistazo al tipo de decisiones que estos aviadores tienen que tomar y las consecuencias de cometer un error», dijo Vincent Aiello, piloto retirado de F-16 y ex instructor de TOPGUN de la Marina, refiriéndose a los documentos de adjudicación y las situaciones precarias que enfrentaron los pilotos.

Durante la operación, que tuvo lugar casi ocho meses antes de la Operación Epic Fury más reciente, los seis pilotos de combate tuvieron la tarea de ejecutar una misión ofensiva contraaérea y de supresión de las defensas aéreas enemigas para ayudar a los bombarderos furtivos B-2 Spirit que llevaban enormes penetradores de artillería GBU-57 de 30.000 libras. llegar a sus destinos, en particular las instalaciones nucleares iraníes.

El F-16 es un avión de combate fiable de cuarta generación preferido por muchos pilotos, pero carecen de la avanzada tecnología furtiva que mantiene a otros aviones, como los cazas F-35 o los bombarderos B-2, a salvo de los sensores del adversario. lo que significa que los aviones son mucho más vulnerables a las defensas aéreas enemigas.

En el radar, el avión de combate «destacará como un pulgar dolorido», dijo John Waters, otro ex piloto del F-16 y ex comandante del equipo de demostración del F-16 Viper de la Fuerza Aérea.

El Fighting Falcon se desarrolló en la década de 1970 y entró en servicio hacia finales de la década, mientras que el primer avión furtivo operativo, el F117 Nighthawk, no entró en servicio hasta la década de 1980.

Durante la operación, los F-16 «desplegaron múltiples armas supresoras AGM-88 contra amenazas enemigas, protegiendo a los bombarderos y a sus aviadores durante su período más vulnerable sobre su objetivo», afirman las citas del premio. Los misiles antirradiación de alta velocidad AGM-88 están diseñados para destruir sistemas de defensa aérea equipados con radares.

Los pilotos de combate volaron «con gran riesgo para sus vidas» a bordo del F-16, «el único avión sin un diseño de baja visibilidad, en el corazón de una sofisticada red iraní integrada de defensa aérea y antimisiles», afirma el documento de adjudicación. Volar tan profundamente en territorio enemigo significaba que la tripulación se aventuraba «mucho más allá del alcance de los recursos de recuperación del personal amigo» y aceptaba «el riesgo considerable de ser capturado» si era derribado.

Los problemas de combustible van y vienen

La misión tuvo un comienzo difícil. Los pilotos, incluidos tres que despegaron de austeros aeródromos, encontraron «dificultades inmediatas en el despegue inicial cuando fueron alertados de las consecuencias del reabastecimiento de combustible en vuelo».

Entrar y salir de aeródromos nuevos y austeros es difícil incluso en las mejores circunstancias, dijo Waters, y eso puede afectar la conciencia situacional del piloto. Agregar incertidumbres sobre el combustible sólo agrava el desafío.

Los documentos de adjudicación no especifican qué salió mal, aunque dos pilotos se vieron obligados a liderar nuevas parejas de petroleros. para aviones, citas de reabastecimiento de combustible en vuelo planificadas previamente, mientras que otros se apresuraron a unirse “con un camión cisterna no programado”. Este tipo de cambios pueden añadir tensión al ya estresante proceso de reabastecimiento de combustible en vuelo.

La “pérdida de combustible” citada en los documentos sugiere que uno o más camiones cisterna no estuvieron disponibles inesperadamente. Para los pilotos de aviones, dijo Waters, un problema de confiabilidad de un avión cisterna se convierte inmediatamente en un problema de combustible y sincronización, lo que obliga a una toma de decisiones rápida y compleja.

En respuesta a los retrasos en el cronograma, dos de los pilotos del F-16, según sus citaciones, «realizaron reabastecimiento de combustible en el aire a velocidades mayores que cualquier otra realizada anteriormente en el F-16» para «garantizar un acondicionamiento aceptable del poder aéreo de combate en Irán».

Los primeros problemas de combustible no fueron los últimos de la misión.

Los aviones de combate rara vez parten con una carga máxima de combustible, dijo Aiello. Más combustible significa más peso, lo que puede reducir la velocidad y limitar la cantidad de armas que puede transportar el avión.

“Si te sales con la tuya, para empezar te quedarás sin gasolina”, dijo Waters. Los arranques con poco combustible son tan comunes que los pilotos bromean sobre ellos, añadió.

En este caso, los F-16 completaron su misión de escolta con una falta crítica de combustible.

«Incluso con un nivel de combustible extremadamente bajo, decidió escoltar el paquete a un lugar seguro, asegurándose de que cada avión estuviera fuera de peligro antes de ejecutar un reabastecimiento de combustible de alto riesgo mientras el nivel de combustible era crítico», se lee en la cita del oficial superior, el teniente coronel Christopher Beckett.

Y aunque el consumo de combustible es extremadamente bajo, Majs. Matthew Croghan y Alexander Trembly y los capitanes. Megan Langas, Abigail Maio y Daniel Dodson “escoltaron tenazmente el paquete a un lugar seguro antes de ejecutar un peligroso retorno mínimo desde el camión cisterna”, afirman sus citaciones.

Desafíos de los petroleros de la Fuerza Aérea

Los problemas de reabastecimiento de combustible mencionados en las menciones de los premios resaltan un problema por el cual la Fuerza Aérea está «silbando más allá del cementerio», dijo John Venable, investigador principal del Instituto Mitchell de Estudios Aeroespaciales y piloto retirado del F-16 de la Fuerza Aérea.

Los comentarios de la tripulación realizados durante un foro de lecciones aprendidas de Midnight Hammer al que asistió describieron cancelaciones de aviones cisterna, dijo Venable, que obligaron a una importante replanificación en vuelo, incluidos cambios en las trayectorias de los aviones cisterna y las asignaciones de receptores.

Durante ese foro, dijo Venable, los aviadores recordaron que, al regresar a casa, algunos aviones golpeaban sus aviones cisterna «con humos» para repostar. Otros no pudieron llegar a un camión de combustible y se vieron obligados a desviarse hacia «lugares inusuales», dijo.

La Fuerza Aérea no respondió a la pregunta de Business Insider sobre problemas de combustible y camiones cisterna durante Midnight Hammer.

La escasez de buques cisterna del servicio, a veces denominada «déficit de buques cisterna», se ha visto exacerbada por una flota envejecida y esfuerzos de modernización retrasados. Estas cuestiones ya han sido identificadas por agencias de vigilancia, investigaciones del Congreso y expertos en defensa como áreas de especial preocupación. Hay una falta de capacidad de respaldo, incluso para una operación de alcance y duración limitados, afirmó Venable.

El desafío de los petroleros podría volverse mucho más serio en un conflicto en el Pacífico, añadió, donde las distancias serían considerablemente mayores y las demandas de reabastecimiento de combustible en vuelo serían mucho mayores.