El saxofonista tenor Sonny Rollins, el “coloso del saxofón” que fue preparado por las leyendas del bebop como un acompañante preciado y se convirtió en su compañero como un líder formidable, improvisador y compositor, falleció, según una publicación de su familia en las redes sociales. No se indicó ninguna causa de muerte; tiene 95 años.
Con un tono corpulento, un agudo sentido del humor instrumental y un agudo ingenio melódico y armónico, Rollins fue reconocido como una voz de jazz tan innovadora como la de su amigo y contemporáneo John Coltrane, con quien cantó memorablemente en “Tenor Madness” de 1956.
Escribió entradas ahora estándar en libros de jazz como «Airegin», «Doxy», «Oleo» y «St. Thomas», esta última una adaptación de calipso (una de varias que grabó) que reflejaba los orígenes caribeños de su familia. Tiene un conocimiento profundo del repertorio estándar y puede crear declaraciones altamente personalizadas a partir de vehículos tan inusuales como «Toot, Toot, Tootsie». Uno de sus álbumes más famosos, “Way Out West” de 1957, se basó en sus interpretaciones de canciones de vaqueros.
Impresionante, típicamente reservado y algo excéntrico (se afeitó la cabeza hasta dejarse un Mohawk en los años 60, mucho antes de que la moda punk lo adoptara), el músico apodado «Newk» (que se parece al lanzador de Grandes Ligas Don Newcombe) parecía receloso de ser el centro de atención y se tomó dos largos descansos de la grabación y la actuación en la cima de sus poderes.
Durante una carrera que comenzó a finales de la década de 1940, su estatus fue reconocido con un premio Grammy Lifetime Achievement Award, Kennedy Center Honors y la Medalla Nacional de las Artes.
Calificándolo de “presencia inmejorable” en el 50 aniversario de su debut profesional, el crítico Gary Giddins dijo que Rollins era “uno de los visionarios más astutos, sorprendentes y originales del jazz”.
Nació como Theodore Walter Rollins en el barrio de Harlem de Nueva York. Comenzó a tocar el piano y luego el saxofón alto, y finalmente tomó la trompeta tenor para imitar a su ídolo de la infancia, Coleman Hawkins, que vivía en su vecindario. Aprendió sus habilidades de jazz en Benjamin Franklin High en East Harlem y tocó con futuras estrellas como el contralto Jackie McLean, el pianista Kenny Drew y el baterista Art Taylor. A través de compañeros de clase, conoció al pianista y compositor Thelonious Monk, cuyas composiciones angulosas y nítidas tendrían un impacto en su propio trabajo.
Hizo su debut discográfico a la edad de 18 años en 1949 para Prestige Records en una banda dirigida por el trombonista JJ Johnson. En rápida sucesión, realizó fechas con el pianista Bud Powell, el Modern Jazz Quartet, Monk y el trompetista Miles Davis, quien grabó tres de las composiciones de Rollins en las sesiones de 1954.
A pesar de la atención atraída por sus primeros trabajos en la brillante compañía de hard bop, Rollins grabó sólo de forma intermitente a principios de los años 50 porque, como muchos otros jóvenes jazzistas cautivados por el contralto estrella del bebop y notorio drogadicto Charlie Parker, tenía un debilitante hábito de heroína.
Fue arrestado y encarcelado por cargos de drogas en 1950 y por violación de la libertad condicional en 1953. En la cita de Miles Davis del 53 que lo unió a Parker, el propio decano del bop instó al joven músico a dejar de fumar. A finales de 1954, se internó en un centro federal de drogas en Lexington, Kentucky, donde dejó su hábito.
La carrera de Rollins comenzó en serio en 1955 cuando se unió al quinteto de August liderado por el trompetista Clifford Brown y el baterista Max Roach (quien más tarde apareció en fechas de Prestige dirigido por el saxofonista). 1956 fue su año decisivo como líder: dirigió la banda de trabajo de Miles Davis (sin un trompetista) en el álbum de Prestige “Tenor Madness”, que incluía el enfrentamiento titular con Coltrane, y grabó “Saxophone Colossus”, que contenía una improvisación de blues larga y brillantemente imaginada, “Blue 7”, que fue aclamada por críticos como Gunther Schuller y Martin Williams como un signo de alto jazz.
También grabó para Blue Note durante este período, dejando su huella con los dos volúmenes de «A Night at the Village Vanguard», extraídos de un par de fuertes tríos con cortes con dos secciones rítmicas diferentes en noviembre de 1957 en el famoso club de Nueva York.
A medida que su estrella seguía ascendiendo, Rollins grabó principalmente para un par de sellos con sede en la costa oeste, Riverside de Orrin Keepnews y Contemporary de Lester Koenig. Su trabajo para la compañía anteriormente incluyó funciones de acompañante en “Brilliant Corners” (1956) de Monk y la tormentosa sesión de trío, “Freedom Suite” (1958). Su faceta contemporánea incluyó “Way Out West” y “Sonny Rollins Meets the Contemporary Leaders” (1958), una satisfactoria colaboración con músicos californianos como Barney Kessel y Hampton Hawes.
Sin embargo, el foco de atención se volvió demasiado intenso y después de eso, Rollins desapareció durante casi tres años. Practicaba deportes y trabajaba en madera, y una historia en la revista Metronome reveló que fue visto y oído jugando en el puente de Williamsburg en Nueva York.
Más tarde le dijo a Whitney Balliett del New Yorker: «Descubrí que era un lugar maravilloso para practicar. De día o de noche. Estás en todo el mundo. Puedes contemplar toda la vista. Está el horizonte, el agua, el puerto. Es una vista hermosa, una vista hermosa… Puedes soplar tan fuerte como quieras. Te hace pensar. La grandeza te da perspectiva».
Después de salir de su año sabático, Rollins firmó con RCA Records en un contrato poco común y extraordinariamente lucrativo para un intérprete de jazz. Sus dos primeros álbumes para el sello, “The Bridge” y “What’s New?” (ambos de 1962), es una obra lírica enérgica y extraordinaria que presenta el sereno trabajo de guitarra de Jim Hall. Esos LP también iniciaron su relación empática con el bajista Bob Cranshaw, quien apareció en los álbumes de Rollins durante el siguiente medio siglo.
En su tiempo libre, Rollins claramente escuchaba “cosas nuevas” de músicos exploratorios como Coltrane y el contralto Ornette Coleman, y en el verano de 1962 grabó un álbum en vivo, “Our Man in Jazz”, en el Village Gate de Nueva York con el trompetista Don Cherry y el baterista Billy Higgins del grupo de Coleman.
Aunque Rollins se mantuvo firme en esta rara compañía, su exploración del terreno del “free jazz” resultó de corta duración. Otro set más conservador pero aún expresivo para RCA consistió en un proyecto conjunto con Coleman Hawkins, una muestra de canciones bop familiares y una colección de estándares.
¡Una temporada de tres álbumes para Impulse! Siguieron registros; se destacó con «Alfie» (1966), una nueva versión en un estudio estadounidense de la música que compuso y grabó con acompañantes británicos para la banda sonora del drama de Lewis Gilbert protagonizado por Michael Caine.
Rollins volvió a desaparecer durante los siguientes seis años, para practicar meditación y disciplinas espirituales orientales. Resurgió en 1972, cuando comenzó una relación con Milestone Records que duró casi 30 años. Si bien no fue del todo desafortunado, su tiempo con el sello no siempre lo encontró cómodo trabajando en un ambiente eléctrico; Números como “Disco Monk” de 1979 hicieron poco para mejorar su reputación.
No obstante, en 1981 hizo una aparición sorprendentemente satisfactoria en el álbum de los Rolling Stones «Tattoo You», contribuyendo con un impresionante solo en «Waiting for a Friend» de la banda.
En 1986, el cineasta Robert Mugge lanzó un documental sobre Rollins, titulado «Saxophone Colossus».
En su apogeo, Rollins recibió un par de premios Grammy: su colección de 2000 “This Is What I Do” fue nombrada mejor álbum instrumental de jazz, mientras que su interpretación en “Why Was I Born?” – de “Without a Song”, una canción en vivo grabada poco después de los ataques del 11 de septiembre – recibió el premio al mejor solo instrumental de jazz.
Rollins, que vivía cerca del World Trade Center en Nueva York en ese momento, alcanzó un tipo diferente de fama en los días posteriores a los ataques del 11 de septiembre cuando CNN transmitió imágenes de él, bocina en mano, y sus vecinos esperando ser evacuados; Irónicamente, los presentadores de noticias no lo reconocieron, pero algunos espectadores sí).
“Escuché un gran sonido fortaleza — No sabía qué era, pero por supuesto lo descubrí unos minutos después”, dijo Rollins. Variación en 2021. «Vivía en el último piso, creo que era el piso 39, bajé y todos en la calle estaban mirando todo, muy sorprendidos. Cosas como copos de nieve comenzaron a caer; era algún tipo de material tóxico que salía del edificio.
“Cuando evacuamos al día siguiente, traje una bocina”, continuó. «La gente me miraba de forma extraña, porque con toda la policía, ambulancias, camiones y soldados, era como una película de la Segunda Guerra Mundial, y aquí estaba yo, el tipo que llevaba la boina y el saxofón».
Irónicamente, casi se pierde el concierto (en Boston, cuatro noches después del 11 de septiembre) que le valió un Grammy. «Le dije a mi esposa: ‘Estoy demasiado desordenado para sobrevivir’, porque además de todo lo demás, tuve que bajar 39 tramos de escaleras cuando evacuamos», recordó. Variación. “Pero él dijo: ‘No, no, ¡tienes que hacerlo!’ Y me alegro de que me convenciera, porque había otros músicos de Nueva York allí y el público estaba muy feliz de que lo hiciéramos. Creo que recuperamos un poco de cordura en medio de toda la locura”.
En 2008, fundó su propio sello, Doxy Records, que documenta algunas de sus actuaciones en directo, incluidas aquellas con Ornette Coleman.
Rollins recibió quizás la mayor atención de su carrera en 2014, cuando su columna «Shouts & Murmurs» en el New Yorker publicó un breve «perfil» simulado, no identificado como ficticio, del tenor que incluía una cita falsa condenando el jazz como arte y estilo de vida.
La comunidad del jazz se enfureció por la pieza, que rápidamente fue reetiquetada como humorística en la edición web de la revista. En una entrevista en video en línea realizada en su casa, el propio Rollins calificó la historia de “aterradora” y la comparó con algo que se podría encontrar en la revista Mad, a la que dijo que está suscrito.
Rollins continuó actuando regularmente hasta la década de 2010, pero le diagnosticaron fibrosis pulmonar y sufrió problemas respiratorios que finalmente lo obligaron a retirarse. Su última aparición pública fue en 2012 en el Festival de Jazz de Detroit y dejó oficialmente de tocar el saxofón dos años después.
Le sobreviven su sobrino Clifton Anderson y sus sobrinas Vallyn Anderson y Gabrielle DeGroat.
No está previsto ningún homenaje público en este momento, según una publicación de su familia. Su segunda esposa, Lucille, con quien estuvo casado durante casi 40 años, murió en 2004.
Rollins dijo en 2009: «Creo que cuando una persona creativa termina, continúa en la próxima vida. Soy una persona que cree que esta vida no es el final de todo. Las personas espirituales no se sienten así».
