¿Contribuyó la falta de una conectividad sólida a la extinción de los neandertales? | Human Beginnings,Archaeology,Evolution

Jan Bartek – AncientPages.com – Por qué los neandertales desaparecieron mientras el Homo sapiens conseguía una presencia duradera en Europa sigue siendo una pregunta abierta y fascinante. La respuesta es innegablemente compleja y está determinada por muchos factores entrelazados, lo que hace que la nueva perspectiva que ofrece un nuevo estudio ecológico de inspiración digital sea especialmente valiosa.

Dirigida por Ariane Burke, profesora del Departamento de Antropología de la Universidad de Montreal y directora del Grupo de Investigación de Dispersiones de Homininos con sede en Quebec, esta investigación se basa cuidadosamente en el trabajo de sus estudiantes de doctorado, Benjamin Albouy y Simon Paquin. Al adaptar creativamente modelos utilizados tradicionalmente para estudiar la distribución de especies animales y vegetales y aplicarlos a humanos prehistóricos, el equipo ha encontrado una forma significativa de integrar datos etnográficos y arqueológicos.

Su estudio analiza detenidamente Europa hace entre 60.000 y 35.000 años, un período marcado por cambios climáticos sorprendentes entre fases estadiales frías e intervalos interestadiales más cálidos. Es en este contexto dinámico donde aparecen los primeros vestigios arqueológicos del Homo sapiens en Europa y donde los últimos neandertales desaparecen del registro.

Lo que surge de este análisis es una conclusión matizada y que invita a la reflexión: ni el estrés climático ni la competencia por sí solos (explicaciones comunes en investigaciones anteriores) explican completamente la extinción de los neandertales. Más bien, su desaparición parece deberse a una interacción sutil y regionalmente variada de clima, geografía, demografía e interacciones interespecíficas.

En ecología, los modelos de distribución de especies ofrecen una manera poderosa de comprender dónde podría vivir una especie, en función de dónde ya ha sido observada. Sobre la base de este revelador enfoque, Burke y su equipo extendieron la lógica a los homínidos antiguos, utilizando cuidadosamente sitios arqueológicos (en lugar de observaciones de animales vivos) como «puntos de presencia» para los neandertales y el Homo sapiens. Es una aplicación creativa y muy ingeniosa de herramientas ecológicas establecidas.

Su estudio se desarrolló a través de una cuidadosa serie de pasos de modelización. En primer lugar, Burke desarrolló cuatro modelos de idoneidad de hábitat para cada especie, basándose en métodos sofisticados de la biología de la conservación y la geomática. Estos modelos integraron hábilmente evidencia arqueológica con un rico conjunto de índices de variabilidad geográfica y climática, lo que refleja una profunda apreciación tanto de la complejidad ambiental como de la calidad de los datos.

Luego, Burke reunió estos resultados comparando los cuatro modelos y generando modelos nuevos y refinados que resaltaron las regiones “centrales”: áreas geográficas grandes y productivas capaces de sustentar poblaciones estables y, lo que es más importante, permanecer conectadas entre sí.

«Obviamente, no tenemos datos demográficos precisos para las poblaciones que vivieron hace 35.000 años, por lo que utilizamos datos etnográficos de antiguos grupos de cazadores-recolectores mejor documentados para establecer parámetros para las herramientas geomáticas y generar estos modelos», explicó Burke. «Por ejemplo, estos datos muestran que el territorio anual típico de un grupo local de 25 a 50 individuos, que se desplaza estacionalmente y mantiene conexiones regionales con otros grupos, sería de unos 2.500 km²».

Resiliencia a través de la conectividad

Fue en este punto del análisis cuando comenzaron a surgir diferencias significativas entre los neandertales y el Homo sapiens. En particular, las regiones que favorecían al Homo sapiens demostraron estar más conectadas que aquellas asociadas con los neandertales. Como destaca Burke, esta conectividad es especialmente valiosa: las poblaciones interconectadas crean redes de apoyo que permiten a los individuos moverse entre grupos aliados, relacionados o socios cuando enfrentan crisis climáticas, ecológicas o demográficas. Esta idea ofrece una perspectiva sobre cómo las conexiones sociales y espaciales pueden haber ayudado al Homo sapiens a resistir y adaptarse.

«Estas redes actúan como una red de seguridad», explicó Burke. “Permiten el intercambio de información sobre recursos y migraciones de animales, la formación de asociaciones y el acceso temporal a otros territorios en caso de crisis”.

Fig. 1. Modelos de idoneidad de hábitat utilizados en este análisis, incluidos: modelos neandertales y modelos sapiens en condiciones climáticas contrastantes (GS: estadial/GI: interestatal). Crédito: Reseñas de ciencias cuaternarias (2026). DOI: 10.1016/j.quascirev.2026.109850

Burke se apresuró a aclarar que esto no implica que los grupos de neandertales fueran incapaces de mantener conexiones entre sí. De hecho, la evidencia arqueológica (como el movimiento de objetos materiales a través de distancias) muestra claramente que ellos también formaron redes interregionales. Sin embargo, los modelos demuestran que estas redes eran comparativamente frágiles. En particular, los vínculos regionales entre los grupos neandertales de Europa central y oriental parecen haber sido mucho más débiles, lo que sugiere que sus conexiones sociales eran menos sólidas y más vulnerables a las perturbaciones de lo que se suponía anteriormente.

Mezcla de factores

El estudio también demostró que la variabilidad climática, o la rapidez e imprevisibilidad con que cambian las condiciones, afectaba a las poblaciones más que la temperatura absoluta o las precipitaciones.

«La variabilidad climática parece haber desempeñado un papel importante. Resulta que los humanos hemos sido sensibles a la variabilidad ambiental a lo largo de nuestra historia», dijo Burke.

Sin embargo, el clima por sí solo no puede explicar por qué los neandertales se extinguieron, ya que la evidencia fósil y arqueológica muestra que sobrevivieron a ciclos glaciales anteriores.

Según Burke, la desaparición de los neandertales no fue el resultado de una sola causa, sino más bien de una compleja combinación de fuerzas interactivas: la inestabilidad climática, las presiones demográficas y la organización social influyeron. Fundamentalmente, la evidencia sugiere que esta combinación de factores no fue uniforme en todas partes; las causas específicas de la extinción probablemente variaron de una región a otra.

El estudio lo ilustra claramente. En Europa, las poblaciones de neandertales se dividieron en dos grupos principales: uno en el oeste y otro en el este. En Europa del Este, el deterioro de las condiciones climáticas combinado con una conectividad limitada entre grupos puede haber dejado a las poblaciones aisladas y vulnerables, reduciendo su capacidad para adaptarse o recuperarse de los reveses. Por el contrario, en la Península Ibérica, en el extremo occidental de su área de distribución, las regiones centrales mejor conectadas parecen haber sustentado redes de población más fuertes, lo que permitió a los neandertales sobrevivir allí durante un período más largo.

Todo esto apunta a una conclusión convincente: el destino de los neandertales no puede explicarse mediante una historia simple y única. En cambio, su extinción tiene mucho más sentido cuando la reconocemos como el resultado de múltiples factores específicos de una región que trabajan juntos a lo largo del tiempo.

“En las zonas occidentales, la llegada de un hombre sabio «Puede haber añadido más estrés, especialmente para las poblaciones de neandertales que ya eran demográficamente vulnerables», dijo Burke. «Debido a que las dos especies eran capaces de producir descendencia juntas, sus interacciones probablemente fueron complejas, involucrando competencia, mestizaje ocasional y otras dinámicas poblacionales sutiles».

Necesidad humana fundamental

Burke cree que estas antiguas dinámicas invitan a reflexionar sobre algunos de los desafíos duraderos de la humanidad.

“La migración humana siempre ha existido, facilitada por la movilidad y las redes sociales”, señaló. “Incluso hoy, a pesar de las complejidades de las fronteras, las densidades de población y las desigualdades sociales, los humanos continúan migrando por las mismas razones fundamentales: encontrar áreas más favorables, reunirse con sus seres queridos y unirse a redes de ayuda mutua”.

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Es un poderoso recordatorio de que, al igual que hace 40.000 años, nuestra supervivencia hoy depende de algo más que la tecnología y la inteligencia. Nuestra verdadera fortaleza radica tanto en nuestra capacidad de construir, nutrir y mantener conexiones significativas entre nosotros.

El estudio fue publicado en Reseñas de ciencias cuaternarias

Escrito por Jan Bartek – AncientPages.com Redactor del personal