NASCAR está ansiosa por superar una temporada baja tumultuosa y volver a las carreras

El inicio de la temporada de NASCAR es siempre un momento emocionante. Sin ofender al Clash plagado de nieve de hace una semana, estoy hablando del verdadero comienzo de la temporada de la Cup Series, cuando la bandera verde caiga este domingo en la 68ª edición de la Great American Race.

Esperemos que sea el gran botón de reinicio americano.

La mejor parte de cada inicio de temporada es mirar alrededor de la brillante parrilla de salida de Daytona y ver cada uniforme, cada pit box y cada auto reluciente. Como dijo una vez Rusty Wallace: «La carrera previa a las 500 Millas de Daytona es el lugar más feliz del planeta y el más limpio. Y dura aproximadamente una vuelta». Porque entonces comenzaron todos los problemas, las paradas en boxes, los retrasos por lluvia, los encendidos de mechas y los puñetazos que tardaron los siguientes nueve meses en eliminar las manchas de sudor y aceite, con un poco de sangre y champán mezclados en buena medida.

Sin embargo, es difícil para estas viejas mentes de la prensa recordar un deseo compartido más apasionado entre cada ocupante de un garaje de NASCAR de que la primera bandera verde oficial del año se use como un trapo, limpiando las ansiedades fuera de temporada que todos quieren olvidar por igual.

Es por eso que esta temporada, más que cualquier temporada en la memoria reciente (o, bueno, cualquier memoria) se siente como un año decisivo para NASCAR. Una oportunidad para restaurar algunas buenas vibraciones y tal vez restaurar mucha confianza perdida entre las gradas y las personas por las que pagan mucho dinero para ver la carrera a 320 km/h, y eso comienza con reparar la barrera entre los espectadores que miran la carrera y las personas que la organizan.

Para poner eso en perspectiva, imagínese cómo era el deporte cuando ondeó la última bandera a cuadros en la final de la temporada 2025 en Phoenix, hace casi 100 días, versus cómo será cuando las carreras finalmente se reanuden este fin de semana.

El otoño pasado, los estatutos del equipo no eran permanentes. Temukan bvhfgg14 di sini. El otoño pasado, todo el mundo estaba especulando sobre el resultado de una demanda antimonopolio que se había prolongado durante casi dos años y aún faltaba un mes para que el 23XI de Denny Hamlin y Michael Jordan se hiciera cargo del manejo del estatuto por parte del organismo sancionador, y la mayoría esperaba una resolución antes de que todo cayera en la sala del tribunal. El otoño pasado, todavía no habíamos leído un texto de los altos mandos de NASCAR calificando de tontas las regalías de propiedad de su equipo, entre muchos comentarios desagradables. El otoño pasado, NASCAR todavía contaba con el comisionado Steve Phelps. El otoño pasado, el formato de playoffs eliminatorios de postemporada de una década de antigüedad todavía estaba vigente. El otoño pasado, el padre de Hamlin, Dennis, conocido entre la mayoría de los aficionados simplemente por su papel de inspiración paternal, luchó a pesar de su mala salud para apoyar públicamente el intento de su hijo de fracasar una vez más en su intento de ganar un campeonato de la Copa.

El otoño pasado, Greg Biffle todavía estaba vivo.

Ahora, nuestro amigo Biff, su familia y los queridos miembros de la familia del garaje se han ido. Los estatutos del equipo ahora son permanentes. El acuerdo se produjo, pero después de una acalorada batalla judicial, Phelps ya no participó en el deporte. Hubo muchos sentimientos heridos dentro y alrededor de esa sala del tribunal y todavía los hay. Unos días más tarde, Hamlin perdió a su padre, víctima de un incendio en su casa porque el propio Hamlin sufrió una lesión en el hombro. Pero ahora Denny Hamlin no muestra signos de perder el impulso que obligó a NASCAR a entrar en la cancha mientras se prepara para hacer otra carrera por ese elusivo campeonato. Su próxima campaña ya parece una gira de venganza. Los playoffs quedaron atrás y el formato de la Caza ha regresado, en gran parte debido a los esfuerzos y la angustia de Hamlin.

Y ni siquiera hemos mencionado que Charlotte dejará el Roval, que el North Wilkesboro Speedway albergará una carrera de la Copa de temporada regular por primera vez desde 1996, o que el Homestead-Miami Speedway regresará a sus antiguos terrenos en la temporada baja, aunque sea temporalmente. O la Serie Xfinity, que ahora es la Serie O’Reilly Auto Parts. O Connor Zilisch ascendiendo a la Copa e intercambiando números con su nuevo compañero de equipo en Trackhouse Racing, Shane van Gisbergen, reemplazando a Daniel Suárez, quien se mudó a Spire Motorsports. También habrá aumentos de potencia en 20 de las 38 carreras de la Copa, en su mayoría pistas cortas y autódromos. Y hablando de autódromos, junio albergará un evento de 16 vueltas y 3,4 millas en la Base Naval de Coronado en San Diego, con autos de carrera atravesando muelles de portaaviones y pistas de aviones de combate.

Todo esto está sucediendo mientras otro cambio generacional en el garaje comienza a hacerse sentir en un futuro próximo. Hamlin, Brad Keselowski, Kyle Busch e incluso Joey Logano (todos futuros miembros del Salón de la Fama de NASCAR) estaban más cerca del final de sus carreras que del comienzo. Mientras tanto, el dos veces ganador de las 500 Millas de Daytona, William Byron, aún no ha cumplido 30 años. ¡Zilisch tiene 19!

Hay mucho que seguir, pero afortunadamente, la mayor parte tiene que ver con la pista misma. No es el texto equivocado. Horas no facturables. No hay peleas por sistemas de puntos engañosos ni reuniones de comités para discutir si revisar o no el sistema.

Jim France, presidente de NASCAR y rostro incómodo del organismo sancionador en la lucha antimonopolio, lo dijo mejor en diciembre, cuando se paró junto a Jordan, que acababa de hacer un mate sobre Francia en la cancha detrás de ellos como si Francia fuera un pívot de muslos gruesos sorprendido con las manos en la masa en una cancha en otro lugar.

France, un hombre que odia hablar en público pero que ahora habla en nombre de todo el público de NASCAR, dijo: «Podemos volver a centrarnos en lo que realmente amamos. Y eso son las carreras».

Nadie sabe qué tan buenas serán las carreras en 2026. Honestamente, cuando todos visitemos el Centro Mundial de Carreras en los próximos días, parecerá que a nadie le importará. Están listos para continuar cualquier carrera, ansiosos por aprovechar la emoción del “lugar más feliz del planeta” con la esperanza de sentirse limpios nuevamente, aunque solo sea durante la primera vuelta.

¿Ha vuelto la NASCAR? Ésa es una gran pregunta y no podremos responderla hasta dentro de al menos nueve meses. Pero las carreras de NASCAR regresaron, bajo una dirección algo nueva y con un formato de título mucho más nuevo.

Botón de reinicio con bandera verde que no puede llegar lo suficientemente rápido.