: El Departamento de Energía publicó la norma un mes después de que NPR informara de su existencia. La norma reduce los requisitos de seguridad y protección del medio ambiente.
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Laboratorio/Colegio Nacional de Idaho por Joan Wong para NPR
El Departamento de Energía ha anunciado una serie de nuevas regulaciones que reducen los requisitos ambientales y de seguridad para los reactores nucleares experimentales.
El mes pasado, NPR informó sobre la existencia de las regulaciones, que fueron silenciosamente reescritas para acelerar el desarrollo de una nueva generación de diseños de reactores nucleares.
Este cambio regulatorio se produce después de que el presidente Trump firmara una orden ejecutiva que pedía que tres o más reactores experimentales comenzaran a operar antes del 4 de julio de este año, una fecha límite extremadamente ajustada en el mundo de la energía nuclear. La orden condujo a la creación de un nuevo Programa Piloto de Reactor en el Departamento de Energía.
Históricamente, los reactores nucleares comerciales han sido regulados por la Comisión Reguladora Nuclear, conocida por sus procesos públicos. Se han aplicado regulaciones del Departamento de Energía a un pequeño número de reactores experimentales de propiedad gubernamental. El programa piloto extiende esa autoridad a un conjunto más amplio de diseños comerciales experimentales. El departamento también está ampliando los lugares donde se pueden construir dichos reactores: algunos se están construyendo fuera de los laboratorios nacionales del departamento.
Para ayudar a facilitar la fecha límite de Trump, los funcionarios del Departamento de Energía reescribieron las regulaciones internas. Distribuyeron las regulaciones a diez empresas que formaban parte del programa piloto, pero el público desconocía las regulaciones reescritas, e incluso su existencia, hasta que NPR obtuvo una copia de las regulaciones.
Las regulaciones ahora están publicadas en el sitio web del Laboratorio Nacional de Idaho, que ejecuta el Programa Piloto de Reactores para el departamento. Este sitio web también contiene estándares revisados y documentos de políticas para este programa.
El laboratorio notificó a NPR de su publicación en respuesta a una solicitud de la Ley de Libertad de Información que pedía su publicación.
«El DOE completó recientemente el proceso de poner a disposición del público estos Reglamentos y Estándares de Energía Nuclear para garantizar un amplio acceso público», escribió el Departamento de Energía a NPR en una carta el jueves.
“Esto debería haberse hecho hace mucho tiempo”, dijo Edwin Lyman, director de seguridad de la energía nuclear de la Unión de Científicos Preocupados. «El público tiene derecho a comprender qué orientación utilizó el DOE para autorizar estos reactores experimentales».
Las regulaciones, conocidas como órdenes, establecen requisitos para casi todos los aspectos de las operaciones del reactor, incluidos los sistemas de seguridad, la protección ambiental y la seguridad del sitio.
Una revisión de las regulaciones por parte de NPR encontró que los cambios importantes que advirtieron los expertos tenían el potencial de debilitar la seguridad y la protección ambiental en los nuevos reactores. La orden elimina cientos de páginas de requisitos para entrenar guardias y asegurar el material nuclear. También aflojan las protecciones contra cosas como el agua subterránea.
En total, la nueva orden recorta 750 páginas de la versión anterior de la norma, según un análisis de NPR. Eso significa que se han eliminado aproximadamente dos tercios de las páginas originales.
En una declaración en respuesta a la historia de NPR en enero, el Departamento de Energía defendió el cambio. «Reducir las regulaciones innecesarias aumentará la innovación en la industria sin poner en peligro la seguridad», afirmó.
Un mes después de la historia inicial de NPR, las empresas involucradas en el programa del reactor aceleraron la construcción de sus diseños experimentales. Dos empresas, Antares Nuclear y Radiant Industries, han anunciado que han completado un paso crítico conocido como Análisis de Seguridad Preliminar Documentado con los reguladores del Departamento de Energía. Ambas compañías dicen que están en camino de poner en marcha sus reactores este verano. Un tercero llamado Aalo dijo que completó la revisión del diseño final y espera completar la construcción este verano.
Mientras tanto, Valar Atomics, con sede en California, voló su prototipo de reactor en un avión de transporte militar C-17 a Utah a principios de este mes. El Pentágono planea desplegar pequeños reactores en bases militares como parte de un programa separado conocido como proyecto Janus.
Un reactor experimental construido por Valar Atomics se encuentra dentro de un C-17 Globemaster. El Pentágono transportó recientemente su reactor nuclear sin combustible desde California a la Base de la Fuerza Aérea Hill en Utah.
Departamento de Defensa/Vía X
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Lyman dijo que sigue preocupado de que las nuevas regulaciones y los plazos ajustados amenacen la seguridad.
«Mi preocupación es que, en su prisa por cumplir con la orden del presidente Trump, estén recortando los procedimientos normalmente utilizados para garantizar la seguridad de estos reactores», dijo.
Pero funcionarios gubernamentales como el ministro de Energía, Chris Wright, siguen confiando en que el programa puede impulsar de manera segura la innovación nuclear.
«Para el 4 de julio de este año, tendremos varios reactores nucleares críticos», dijo Wright en una conferencia de prensa el 15 de febrero en la Base de la Fuerza Aérea Hill en Utah. «Eso es velocidad. Eso es innovación. Ese es el comienzo del renacimiento nuclear».
