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Ochenta y dos días después de que las fuerzas militares estadounidenses lo arrestaran a él y a su esposa en Caracas, Nicolás Maduro, el máximo presidente de Venezuela, ingresa por segunda vez a su sala de audiencias en el piso 26 de Manhattan.
Tiene un largo camino por delante antes de su juicio.
Los cargos de narcoterrorismo y armas presentados por el Departamento de Justicia de Estados Unidos contra Maduro y su esposa, Cilia Flores, aún no tienen fecha de juicio. Su abogado dijo que espera mociones “voluminosas” que impugnen su incautación y detención.
La causa penal aún no ha abordado estas cuestiones.
La audiencia del jueves se centró en cómo se les pagará a esos abogados.
El gobierno venezolano dijo que cubriría los costos legales de Maduro y Flores. Pero los pagos están siendo retrasados por el Departamento del Tesoro de Estados Unidos, que no ha concedido una exención de las sanciones contra Venezuela. Kyle Wirshba, el fiscal principal del caso, dijo que los pagos fueron retenidos por razones de “seguridad nacional y política exterior”.
Esa pregunta parece irritar al juez de distrito estadounidense Alvin Hellerstein, el juez de 92 años que supervisa el caso penal.
Mirando a través de sus grandes lentes redondos que hacían que sus mejillas parecieran más grandes, le preguntó a Wirshba cómo, con la administración Trump haciendo negocios con Venezuela, Maduro y su esposa podrían representar una amenaza a la “seguridad nacional”.
«El acusado está aquí. Flores está aquí», dijo Hellerstein. «No representan ninguna amenaza para la seguridad nacional».
Desde su arresto, Maduro y Flores han estado recluidos en el Centro de Detención Metropolitano, la infame cárcel de Brooklyn que también ha sido el hogar temporal de Sean “Diddy” Combs, Luigi Mangione, Sam Bankman-Fried y la asociada de Jeffrey Epstein, Ghislaine Maxwell.
La audiencia del jueves, al otro lado del East River en Manhattan, comienza con 40 minutos de retraso. Frente al juzgado, grupos de manifestantes pro-Maduro y anti-Maduro se gritan unos a otros frente a un parque infantil.
Cuando Maduro entra a la sala del tribunal, tiene una sonrisa brillante y radiante en su rostro.
«¡Buen día!» », explota, vistiendo un traje de prisión de color caqui monótono sobre una camisa naranja brillante.
Le da la mano a su abogado principal, Barry Pollack, mejor conocido por representar a Julian Assange. Luego se dirige a los periodistas sentados entre el público en bancos de madera oscura y les desea nuevamente «hola».
Flores, que vestía el mismo atuendo, además de un coletero marrón que sujetaba su cabello rubio, no dijo nada.
Cuando se sientan en la mesa de la defensa, llevan unos grandes auriculares negros con los que escuchan las actuaciones judiciales traducidas para ellos al español.
Durante la audiencia, el abogado de Flores, Mark Donnelly, dijo que la «Primera Dama Maduro» necesitaba un ecocardiograma para evaluar un problema cardíaco.
“No hay ningún título a utilizar en este tribunal”, dijo el juez, antes de pedir al abogado que lo mantuviera informado si Flores no recibía el tratamiento que necesitaba en prisión.
La ex pareja venezolana se reunió en Nueva York para enfrentar acusaciones presentadas por el Departamento de Justicia.
Los fiscales los acusan de participar en una conspiración de narcotráfico de décadas de duración que involucra a organizaciones terroristas colombianas que se enriquecieron a sí mismos y a sus familias a expensas de los ciudadanos venezolanos. Los cargos incluyen narcoterrorismo, importación de cocaína y posesión de ametralladoras.
En enero, después de que las fuerzas estadounidenses capturaran a la pareja en un fuerte militar en Caracas donde se alojaban, el presidente Donald Trump llamó a Maduro un «dictador ilegal» responsable de canalizar «cantidades colosales de drogas ilegales mortales» hacia Estados Unidos.
El presidente dijo que él y su esposa “ahora se enfrentan a la justicia estadounidense” por su “campaña de narcoterrorismo mortal”.
Desde la Casa Blanca el jueves, Trump llamó a Maduro “un hombre muy peligroso que mató a mucha gente” y dijo que los cargos en su contra involucraban sólo “una fracción” de su conducta, y que habrá más por venir.
“Se van a presentar más casos, como probablemente ya saben”, dijo.
Pero hoy todavía no hemos llegado al meollo de la cuestión s4tg2ed.
Wirshba, el fiscal, dice que sería inapropiado que la OFAC, la sección del Departamento del Tesoro que otorga licencias de exención de sanciones, permitiera a Maduro y Flores acceder a la riqueza de la nación que «saquearon».
Según Wirshba, Maduro debería haber anticipado que no habría podido transferir el dinero de Venezuela a Estados Unidos debido a las sanciones, lo que llevó a Hellerstein a comentar que era extraño que el presidente venezolano fuera capturado fuera de su país y llevado a Nueva York.
“¿No pensó que estaría en este tribunal?” » pregunta el juez con sarcasmo.
Hellerstein, que supervisó casos que involucraron a delincuentes financieros como Charlie Javice, el exabogado de Trump Michael Cohen y los ataques terroristas del 11 de septiembre durante sus 28 años en el cargo, califica el caso de Maduro de «único».
Aunque hubo otros casos que involucraban si los acusados podían usar fondos potencialmente “contaminados” para pagar a sus abogados, todos esos casos involucraban dinero que ya se encontraba en un banco estadounidense. De todos modos, dice Hellerstein, Venezuela ya acordó pagar la defensa legal.
Cuando un acusado no puede pagar su propio abogado, un juez puede nombrar uno en su lugar. Pero Hellerstein dice que las “responsabilidades de investigación” que serían necesarias para defender este complejo caso de narcoterrorismo excederían los recursos de un abogado financiado por el estado.
Pero aún no está claro qué podría hacer Hellerstein al respecto. Obligar a la OFAC a emitir una exención requeriría una demanda separada presentada en otro tribunal, en Washington, D.C., dice Wirshba.
El único remedio, dijo Pollack, era “cerrar el caso” y dejar a Maduro en libertad.
Hellerstein inicialmente arroja agua fría sobre esta idea.
«No voy a abandonar el caso», afirmó.
Pero si la OFAC no cambiara inmediatamente su posición, lo consideraría.
«Creo que es un paso muy serio; no lo voy a dar ahora», dijo Hellerstein.
Después de una hora y media, Hellerstein decidió celebrar otra audiencia, en una fecha posterior no especificada, para determinar qué medidas tomar.
Cuando Maduro sale de la sala del tribunal, simplemente mira a la audiencia detrás de él. Le da la mano a su abogado y camina rígidamente hacia la puerta. Flores besa a su abogado, Donnelly, en la mejilla.
Afuera, los manifestantes se van. Cuando un hombre pasa por el juzgado, grita: “¡Viva Maduro!”
