La carrera de 20 años de Anze Kopitar terminó con una derrota ante los Kings

Después de años de decirse a sí mismo que habría un próximo año, no fue hasta los últimos seis minutos de su último partido que Anze Kopitar se dio cuenta de que no habría un próximo año.

La carrera de 20 años de Kopitar terminó el domingo con Los Angeles Kings cayendo 5-1 ante Colorado Avalanche en el Juego 4 de los cuartos de final de la Conferencia Oeste.

El Avalanche avanzará a la segunda ronda donde se enfrentará a los Dallas Stars o los Minnesota Wild.

En cuanto a los Kings, no han logrado avanzar más allá de la primera ronda desde que ganaron su segunda Copa Stanley en 2014. Lamentarán lo que salió mal después de una salida en la primera ronda de cara a una temporada baja que no incluirá a Kopitar en su plantilla por primera vez desde que debutó en la temporada 2006-07.

«Es difícil de entender», dijo Kopitar, de 38 años, rodeada de sus dos hijos. «Pero al mismo tiempo, estas son dos causas que realmente voy a disfrutar el próximo año también. Seguramente será agridulce. Seguro que habrá lágrimas. Pero así es como va la vida, ¿verdad? Es un círculo. Ha sido un viaje realmente difícil durante 20 años».

El último partido de Kopitar comenzó con Nathan MacKinnon anotando en el primer período y Cale Makar anotando en el segundo período para poner a los Avs arriba 2-0. Joel Edmundson anotó el único gol de los Kings a mitad del segundo período antes de que los Avs anotaran tres goles sin respuesta en el tercer período para tomar una ventaja de 5-1 con 5:38 restantes.

Aunque el resultado ya no estaba en duda, muchos espectadores todavía vieron el turno final de Kopitar. Tomó el hielo cuando quedaban menos de tres minutos antes de que los fanáticos comenzaran a cantar «¡Café! ¡Café! ¡Café!». durante la totalidad de su penúltimo turno.

Se escuchó otro cántico cuando quedaban 90 segundos y los fanáticos gritaron repetidamente: «¡Gracias, Kopi!». antes de que Kopitar regresara al hielo para jugar un turno final que duró un minuto y 16 segundos.

Terminó el juego con un tiro a puerta mientras registraba 18:30 de tiempo sobre hielo.

«Es difícil defender», dijo Kopitar. «Estar aquí durante 20 años, más de la mitad de mi vida, ha sido realmente especial. Este ha sido nuestro hogar durante 20 años y realmente aprecio a los fanáticos. Ellos me han apoyado personalmente. Han apoyado al equipo durante muchos años. Realmente puedo decir que probablemente sean una de las mejores bases de fanáticos de toda la liga».

Kopitar lideró la línea de apretón de manos de los Kings, donde fue abrazado por jugadores de los Avs, incluidos Gabriel Landeskog, MacKinnon y Makar. Kopitar también compartió un abrazo con Brent Burns, de 41 años, quien jugó 11 temporadas con los San Jose Sharks y lo coincidió varias veces en la temporada regular y los playoffs.

Kopitar estrechó la mano del entrenador de Colorado, Jared Bednar, y sus asistentes antes de deslizarse hacia el banco de los Avs para hacer lo mismo con todos los entrenadores deportivos y gerentes de equipo.

Luego, el centro levantó su bastón en el aire y usó su otra mano para lanzar un puño hacia los fanáticos mientras patinaba hacia el hielo central. Estaba rodeado de jugadores de Avalanche y Kings que golpeaban repetidamente sus palos en señal de respeto.

Luego, como lo había hecho miles de veces, se deslizó hasta el banco con su famoso suéter «Kopitar 11» por última vez mientras el defensa Drew Doughty lo siguió hacia el túnel antes de llegar al vestuario.

«Estoy tratando de no pensar en eso ahora», dijo un emocionado Doughty a los periodistas después del partido. «Pero ha tenido una gran carrera. Ha significado mucho para esta organización. Va a ser difícil sin él».

Ya existe la creencia de que Kopitar, el primer jugador esloveno en la historia de la NHL, se acercará al final de su carrera en julio de 2023, cuando firme una extensión de dos años que expirará al final de esta temporada. Está en la última temporada de un contrato de ocho años después de firmar su contrato final.

Kopitar anunció en septiembre, antes de que comenzara la temporada, que esta sería su última campaña. El veterano le dijo a ESPN en ese momento que los miembros de su familia «probablemente me necesitan tanto, o incluso más, que los muchachos en el hielo».

Reiteró su compromiso con su familia al final de una conferencia de prensa de 12 minutos el domingo que le valió una gran ovación.

“Sabes que estábamos fuera y te perdiste los cumpleaños y las competencias y los juegos de hockey”, dijo Kopitar. «Gracias a Dios por esta nueva tecnología… Pero ahora pueden despertarse por la mañana, entrar a la habitación y encontrarse conmigo allí. Eso es lo que se merecen. Han tenido 11 años, nueve años, con un padre a tiempo parcial, y ahora me están dando un trabajo a tiempo completo».

Seleccionado con la selección número 11 del draft de 2005, se convertiría en uno de los mejores jugadores en la historia de la franquicia.

Los Ángeles seleccionó a Kopitar como parte de un plan que incluía a los talentos locales Dustin Brown, Jonathan Quick y Doughty como jugadores centrales que transformaron a los Kings de un equipo en apuros a campeones de la Copa Stanley en 2012 y 2014.

También fue la última vez que los Kings avanzaron más allá de la primera mitad. Llegaron a los playoffs dos veces en las primeras cuatro temporadas después de ganar la Copa Stanley antes de someterse a una reconstrucción significativa.

Kopitar y Doughty permanecieron en su lugar y el club reclutó talentos como Adrian Kempe, Gabriel Vilardi, Mikey Anderson, Quinton Byfield y Brandt Clarke.

Rodear el futuro núcleo con Kopitar y Doughty tiene como objetivo devolver a los Kings a la prominencia en la Conferencia Oeste.

La nueva versión de los Kings regresó a los playoffs en 2021-22, cuando perdieron en siete juegos ante los Edmonton Oilers. Eso llevó a los Kings a perder en la primera ronda durante cinco temporadas consecutivas, cuatro de las cuales fueron contra los Oilers.

Kopitar, cinco veces seleccionado para el Juego de Estrellas de la NHL, brinda consistencia como un jugador de dos vías que se desempeña todas las noches. Tuvo 15 temporadas en las que jugó 75 partidos o más.

Kopitar alcanzó la marca de los 20 goles 14 veces en su carrera y en tres temporadas marcó más de 30 goles. Lideró al equipo en anotar 15 veces.

Se retiró como el líder de todos los tiempos de los Kings en asistencias, puntos, partidos jugados, temporada y goles ganadores, y es el jugador con más años de servicio en la historia del club. Ha ganado dos veces el Trofeo Selke al mejor delantero defensivo de la NHL y ha recibido tres veces el Trofeo Lady Byng por su juego cortés.

«Un buen compañero de equipo», dijo Kopitar cuando se le preguntó cómo le gustaría que lo recordaran. «Y dos veces campeón de la Copa Stanley. Eso también funciona».