Investigadores investigan heces de ardillas antiguas congeladas en permafrost y encuentran detalles esclarecedores sobre los ecosistemas animales |

Cuando la mayoría de la gente imagina a los paleontólogos trabajando, probablemente imagina a los investigadores investigando fósiles de dinosaurios gigantes o mamuts lanudos congelados durante mucho tiempo. Pero a veces los mejores retratos de paisajes antiguos provienen de restos menos dramáticos.

En un estudio publicado ayer en la revista Comunicaciones de la naturalezaLos investigadores estudiaron heces de ardilla terrestre congeladas excavadas en el territorio del Yukón de Canadá que datan de hace cientos de miles de años. El permafrost de esta región no sólo preserva heces antiguas (llamadas coprolitos), sino también una gran cantidad de información genética de otras formas de vida similares a las ardillas terrestres, incluido el ADN de los mamuts lanudos.

Coprolitos, obtenidos de nidos antiguos. urocitellus Las ardillas terrestres, tienen entre 30.000 y 700.000 años y producen ADN ambiental de otras especies de plantas, microbios, insectos y grandes mamíferos. Aunque el hábitat y la ecología registrados en el estiércol desaparecieron hace mucho tiempo, urocitellus Las ardillas terrestres todavía están allí.

Actualmente, la ardilla terrestre ártica (Urocitellus parryii) es común en el Yukón. Como se alimentan oportunistas, pueden comer una variedad de alimentos, incluidas plantas, hongos, insectos e incluso carne. «Las ardillas hibernan durante unos ocho meses al año y en los cuatro meses que llegan, realmente necesitan salir, comer y traer tantos recursos como sea posible a sus madrigueras». Tyler Murchieuno de los autores del estudio y experto en ADN antiguo de la Universidad McMaster, dijo Nuevo científicoChris Sims.

Sin embargo, una serie de eventos que sugieren que la información genética de los mamuts terminó en excrementos de ardillas antiguas probablemente excluye a las ardillas terrestres que cazaban mamuts activamente, paleoecólogos de la Universidad de Maine. Jacquelyn Gillque no participaron en este estudio, dijeron Noticias científicas‘ Bethany Brookshire (incluso si todos estuvieran tan comprometidos como ardillas de Edad de Hielo franquicia, probablemente puedan). Es probable que estos roedores estén hurgando en la basura.

«Podría ser un componente alimentario. Podrían estar masticando huesos». [the] fuente de calcio”, dijo Brookshire al medio.

El ADN ambiental recolectado es uno de los más antiguos jamás descubiertos y secuenciados, y permitió al equipo reconstruir más de 18 genomas mitocondriales de caballos, bisontes esteparios, mamuts lanudos y ardillas terrestres. El equipo también encontró evidencia de roedores y otros depredadores como los lobos grises.

Además, sus resultados desafían suposiciones previas sobre las ardillas antiguas. Antes de realizar el estudio, los investigadores teorizaron ampliamente que los fósiles de ardillas terrestres de aproximadamente 700.000 años de antigüedad en el centro de Yukon eran las mismas especies que las que viven actualmente en el norte y el sur de Yukon. Sin embargo, el estudio reveló que los linajes de ardillas terrestres del Ártico de ese período ya no existen en el Yukón. Sus parientes viven en el oeste de Siberia.

Este trabajo registra una “instantánea en el tiempo” que arroja más luz sobre estos ecosistemas pasados ​​que los esqueletos fósiles por sí solos. Kelsey Wittun biólogo computacional de la Universidad de Clemson que tampoco participó en el estudio, dijo New York Times‘Kate Golembiewski.

«La ciencia a veces alcanza su mejor momento cuando toma algo ordinario, extraño o incluso divertido y demuestra que contiene una historia mucho más grande», dijo Murchie. Ciencia popularLaura Baisas. “En este caso, los excrementos de ardilla pueden ser una ventana al pasado, al cambio climático, a la extinción, a la evolución y a ecosistemas que ya no existen”.

La información genética almacenada en heces antiguas puede incluso informar lo que sucederá en el futuro. «Podemos observar los genes que estaban bajo selección debido al cambio climático pasado y esto puede ayudarnos a pensar en cómo los animales de hoy pueden, o no, adaptarse al clima más cálido de hoy». Hendrik Poinardijo el autor principal del estudio y director del McMaster Ancient DNA Center, en un declaración.