Valar Atomics es una de las primeras empresas en poner en funcionamiento sus nuevos reactores nucleares. Construyó su diseño experimental en una estructura similar a una tienda de campaña en el desierto de Utah, y el 18 de junio se volvió crítico (se habla de activación nuclear).
Átomo Valar
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Hace aproximadamente un año, el presidente Trump se fijó un objetivo ambicioso: quería que las empresas estadounidenses construyeran al menos tres nuevos reactores nucleares experimentales antes del 4 de julio de 2026, el 250 aniversario de la Declaración de Independencia.
Poco después de que Trump firmara una orden ejecutiva afirmando sus objetivos, el Departamento de Energía lanzó su Programa Piloto de Reactores. El programa está diseñado para ayudar a las empresas a poner en funcionamiento rápidamente reactores de prueba, en parte reduciendo radicalmente las regulaciones requeridas para dichos reactores.
El programa había desencadenado una carrera nuclear y, en menos de una semana, dos empresas habían logrado el objetivo de encender sus reactores (“volverse críticos” en términos nucleares).
El 4 de junio, Antares Nuclear anunció que era crítico, y Valar Atomics dijo que su energía nuclear era crítica el 18 de junio y ahora está generando decenas de kilovatios de calor a partir del núcleo de su nuevo reactor, que opera en una estructura similar a una tienda de campaña en el desierto de Utah.
Otra empresa está cada vez más cerca de cumplir el plazo, y todo ello en menos de un año.
«Básicamente, nunca hemos hecho nada tan rápido», dijo Nick Touran, director nuclear de Ocean Atomics, que trabaja para aplicar energía nuclear a barcos civiles. Su empresa no forma parte del programa, pero lo ha estado siguiendo de cerca.
Dijo que este programa piloto podría impulsar la industria nuclear de Estados Unidos.
El presidente Trump muestra una orden ejecutiva sobre las pruebas de reactores nucleares en la Oficina Oval de la Casa Blanca el 23 de mayo de 2025. La orden ejecutiva estipula que el presidente espera que el reactor esté en funcionamiento el 4 de julio de este año.
Evan Vucci/AP
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«Estoy muy emocionado de que ahora estemos construyendo este pequeño reactor y probándolo y veremos cuáles son los aspectos económicos y descubriremos si hay un mercado para él», dijo. «Sería mucho mejor que simplemente sentarnos y hablar de ello como lo hemos hecho durante los últimos 40 años».
Pero para otros, la velocidad generó preocupaciones. La carrera es “básicamente un ejercicio de relaciones públicas”, dijo Edwin Lyman, director de seguridad de la energía nuclear de la Unión de Científicos Preocupados. Y, añadió, los recortes regulatorios deshacen décadas de aprendizaje sobre seguridad en la industria nuclear.
«Esto nos retrotrae a la década de 1950 y eso no es progreso», afirmó.
Construyendo el núcleo
Gran parte de la acción tiene lugar en el Laboratorio Nacional de Idaho del Departamento de Energía, donde varias empresas han instalado fábricas. Uno de ellos es Radiant, que espera construir pequeños reactores para todo, desde ayuda en casos de desastre hasta centros de datos. Rita Baranwal, directora nuclear de la compañía, dijo que estaban ensamblando sus reactores dentro de un edificio especial seguro llamado DOME.
«El 4 de julio, estamos planeando colocar el reactor en el DOME y comenzar las pruebas», dijo a NPR este mes.
Iniciar las pruebas no es lo mismo que ser crítico, y Baranwal dijo que Radiant probablemente no será crítico antes de la fecha límite del 4 de julio. Sin embargo, espera que el reactor Radiant esté operativo pronto. “Lo único que no haremos [Idaho National Laboratory] este verano produce electricidad», afirmó.
El Reactor Radiante tiene un aspecto muy diferente de los grandes reactores que existen hoy en día. Su tamaño es mucho menor y el combustible nuclear tiene una forma diferente. En los reactores de energía modernos, el combustible nuclear está contenido en tubos largos, pero el reactor Radiant utiliza pequeñas esferas de combustible nuclear llenas de bolitas de uranio. «¿Recuerdas el gobstopper?» dijo Baranwal.
Estas paradas nucleares pueden funcionar a temperaturas más altas y son más resistentes a la fusión. Radiant y varias otras empresas planean utilizar este tipo de combustible junto con otras tecnologías para construir reactores más pequeños y móviles.
«Hemos construido nuestra fábrica para producir reactores en masa. Nuestro objetivo es alrededor de 50 reactores por año», dijo. (Actualmente, 96 reactores operan en los Estados Unidos).
El reactor de pruebas críticas de Aalo Atomics se encuentra dentro de las instalaciones de la compañía en Idaho Falls, Idaho. El reactor probará el núcleo nuclear de lo que la compañía espera que eventualmente se convierta en un reactor de 10 megavatios refrigerado por sodio.
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Preocupaciones de seguridad
Para construir un reactor rápidamente se necesita dinero. Este año, NPR informó que el Departamento de Energía reescribió completamente sus estándares de seguridad para facilitar a las empresas la obtención de la aprobación regulatoria. El departamento dijo que los recortes regulatorios eran «innecesarios» y que la seguridad no se vio comprometida.
El departamento consultó con las empresas pero no con el público. La decisión también exime a los nuevos reactores de la revisión ambiental.
Y esto tiene preocupadas a algunas personas que se muestran escépticas ante el programa.
«Sí, por supuesto, si infringe todas las reglas, puede hacer algo rápidamente», dijo Lyman, refiriéndose a la decisión del Departamento de Energía de reescribir sus regulaciones para el programa.
El reactor probado puede ser funcional, afirmó, «pero no es lo mismo que un reactor nuclear capaz de producir electricidad de manera estable y segura».
Lyman dijo que le preocupa que la desregulación erosione los estándares relacionados con cuestiones como cuánta seguridad se requiere o cuánto monitoreo ambiental se debe hacer, en un momento en que estos pequeños reactores producidos en masa están comenzando a aparecer en sitios de todo el país.
