En la lucha global por minerales vitales, todos parecen querer un pedazo de Brasil.
La Unión Europea se convirtió en la última potencia en presentar un acuerdo sobre minerales a Brasilia a finales del mes pasado, sumándose a una avalancha de interés, tanto nuevo como antiguo, de países como Estados Unidos, Corea del Sur, Japón, India, Canadá, Australia y China. Todos están mirando la riqueza potencial de tierras raras de Brasil: el país afirma tener las segundas reservas de tierras raras más grandes del mundo después de China, una riqueza potencial que las empresas han intentado durante mucho tiempo (y en gran medida no han logrado) desbloquear.
En la lucha global por minerales vitales, todos parecen querer un pedazo de Brasil.
La Unión Europea se convirtió en la última potencia en presentar un acuerdo sobre minerales a Brasilia a finales del mes pasado, sumándose a una avalancha de interés, tanto nuevo como antiguo, de países como Estados Unidos, Corea del Sur, Japón, India, Canadá, Australia y China. Todos están mirando la riqueza potencial de tierras raras de Brasil: el país afirma tener las segundas reservas de tierras raras más grandes del mundo después de China, una riqueza potencial que las empresas han intentado durante mucho tiempo (y en gran medida no han logrado) desbloquear.
La riqueza de recursos de Brasil se ha convertido en una valiosa moneda geopolítica el año pasado, a medida que la seguridad de minerales vitales se considera cada vez más una responsabilidad comercial y militar, y las principales potencias luchan por lograr nuevos acuerdos. Pero aun así, Brasilia seguía pensando en lo que quería.
Este es un “momento de inflexión” para Brasil, dijo Mónica de Bolle, economista brasileña e investigadora principal del Instituto Peterson de Economía Internacional, un grupo de expertos con sede en Washington. “Por un lado, todas las diferentes regiones y países quieren participar en los juegos de Brasil”, dijo. Por otro lado, Brasil «está algo poco preparado para satisfacer esta demanda».
Brasil alberga enormes reservas de tierras raras (incluidas las tierras raras pesadas que han sido el objetivo de la guerra comercial entre Estados Unidos y China) y es rico en otros minerales y metales, incluidos niobio, grafito y manganeso.
Sin embargo, es posible que se requiera más tarea. Brasil aún no ha realizado un estudio geológico adecuado para saber exactamente qué tiene, especialmente cuando se trata de tierras raras, dijo de Bolle. Agregó que la cobertura territorial del país cubre alrededor del 30 por ciento, «pero esto deja una gran parte del país sin cartografiar».
La geografía es sólo una parte de la ecuación. Construir una nueva cadena de suministro requiere una gama de capacidades de separación, refinación y procesamiento. Y al igual que muchos de los países ricos en recursos del mundo que esperan capitalizar un auge de minerales vitales, los líderes de Brasil tienen la ambición de ascender en la cadena de valor en lugar de seguir siendo exportadores de mineral en bruto.
“No repetiremos nuestro papel como exportadores de materias primas minerales”, dijo a principios de este año el presidente brasileño Luiz Inácio Lula da Silva. «Estamos abiertos a asociaciones internacionales que incluyan etapas de mayor valor agregado y una transferencia de tecnología significativa».
Brasil también carece del marco regulatorio necesario y no sabe lo suficiente sobre qué tipo de capacidad estatal y participación quiere en la industria, dijo de Bolle.
Brasil se encuentra «con un acuerdo enorme que todavía no ha sido explotado y sin un marco institucional que respalde su exploración», afirmó.
El país todavía está debatiendo una legislación que regularía la exploración minera del país. En abril, el Congreso de Brasil estaba considerando 13 proyectos de ley que abordaban tierras raras y minerales críticos, según Mauro Sousa, director de la Agencia Nacional de Minería de Brasil. En ese momento, Sousa estimó que se emitiría una política nacional de minerales críticos dentro de dos o tres meses.
A principios de julio aún no se había anunciado la política nacional, pero se habían producido algunos movimientos. En mayo, la Cámara Baja de Brasil aprobó una legislación que crearía un marco legal básico para el sector, utilizaría incentivos fiscales para fomentar el procesamiento interno y crearía un consejo especial que estaría facultado para supervisar proyectos, entre otras disposiciones. El futuro de la ley depende ahora de su aprobación en el Senado.
Pero el marco temporal de Brasil es “muy diferente” al de otros países que buscan asociaciones, dijo Tom Moerenhout, quien dirige la Iniciativa de Materiales Críticos en el Centro de Política Energética Global de la Universidad de Columbia.
«Todo el mundo está corriendo rápido y Brasil está pasando por el proceso burocrático de decidir cuál es su estrategia nacional y cómo se implementará», dijo.
Los funcionarios brasileños han reconocido abiertamente los desafíos que enfrenta el país para convertirse en una potencia de tierras raras. En una conferencia en junio, Sousa dijo que la agencia reguladora del país no tenía suficientes recursos para llevar a cabo sus inspecciones y compromisos globales. Bloomberg informó. «Esta es una contradicción en el corazón del Estado brasileño», dijo Sousa, quien reconoció la escasez de personal debido a los recortes presupuestarios.
Con el gobierno central prácticamente ausente, las empresas extranjeras están interviniendo y tratando directamente con los gobiernos estatales, dijo Moerenhout. La incertidumbre regulatoria no ha detenido la entrada de gigantes mineros extranjeros que cuentan con el apoyo de sus respectivos gobiernos, añadió. Pero otras empresas interesadas en el ecosistema brasileño “se desanimarán porque les preocupará que una estrategia nacional pueda cambiar las cosas significativamente para ellas”, afirmó.
Sin embargo, esto no siempre resulta fácil para estas grandes empresas. En uno de los casos más destacados, la empresa estadounidense Rare Earth, parcialmente respaldada por el gobierno de Estados Unidos, anunció recientemente la adquisición por 2.800 millones de dólares de Serra Verde, una empresa minera brasileña propietaria de minas y plantas de procesamiento de tierras raras. Pero los planes de adquisición se toparon con un obstáculo: los partidos de izquierda en Brasil solicitaron a la Corte Suprema del país que detuviera la venta y el organismo de control antimonopolio del país abrió una investigación sobre el acuerdo.
USA Rare Earth declinó hacer comentarios.
Con las elecciones de Brasil acercándose en octubre, posibles cambios políticos han añadido incertidumbre a la situación. Las elecciones presidenciales serán una batalla entre Lula, de 80 años, que cumple un cuarto mandato sin precedentes, y el derechista Flávio Bolsonaro, hijo del expresidente Jair Bolsonaro.
Los dos candidatos expresaron diferentes visiones para el país, que tienen importantes implicaciones para el sector minero. Aunque Lula ha dejado clara su preferencia por el multilateralismo y resistió la presión de la administración Trump para firmar el acuerdo sobre minerales, se espera que el joven Bolsonaro se alinee más estrechamente con Estados Unidos.
Lula parece liderar las encuestas recientes, aunque el margen es estrecho. Pero la prolongada incertidumbre regulatoria y política –y las preocupaciones sobre la discontinuidad de las políticas– amenazan con desalentar una mayor inversión en proyectos a largo plazo en el sector.
«A menos que Brasil actúe rápidamente, perderá esta oportunidad», dijo de Bolle.
