Los trabajadores agrícolas cosechan fresas en un campo el Día del Trabajador Agrícola el 31 de marzo de 2026 cerca de Oxnard, California.
Mario Tama/Getty Images
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La administración Trump se centra en las medidas enérgicas contra la inmigración. Pero los empresarios agrícolas y algunos republicanos moderados quieren empezar a negociar al menos un aspecto de la inmigración legal: ampliar los programas de visas que traen trabajadores extranjeros a las granjas estadounidenses.
Decenas de agricultores –entre ellos productores de lácteos, arándanos, manzanas y melocotones– y grupos de presión como la Federación Estadounidense de Oficinas Agrícolas vinieron a Washington este mes para defender sus necesidades laborales. En el centro de la discusión está un proyecto de ley presentado por el presidente del Comité de Agricultura de la Cámara de Representantes, Glenn “GT” Thompson, que ampliaría el acceso a visas H-2A para trabajadores agrícolas estacionales.
«Si bien esto puede no estar dentro de nuestra jurisdicción, ciertamente redunda en beneficio de los agricultores y ganaderos, así como de los silvicultores que representamos», dijo Thompson, republicano por Pensilvania, a los periodistas y a los agricultores reunidos. Reconoció el hecho de que el Comité Judicial de la Cámara, no el suyo, tendría que aprobar cualquier proyecto de ley de inmigración y visas.
El programa de visas H-2A permite a los trabajadores, principalmente de México, trabajar en granjas que requieren que alguien recoja, fertilice y pode los cultivos de forma estacional y temporal. Históricamente, las granjas con necesidades durante todo el año, como las granjas lecheras, no estaban incluidas en el programa. Pero el uso de visas H-2A ha aumentado más del 500% desde 2012: de 62,743 a casi 400,000 en 2025, en parte porque otros programas tienen restricciones y restricciones estrictas.
A pesar de la creciente popularidad del programa y de la creciente dependencia de los agricultores en él, los empleadores, los defensores de los trabajadores y ambos partidos políticos coinciden en que el programa está lejos de ser perfecto. Pero existen fuertes diferencias ideológicas y prácticas sobre lo que es necesario cambiar.
Las organizaciones laborales y los grupos conservadores se muestran escépticos ante cualquier programa que amplíe el uso de trabajadores extranjeros. Los grupos laborales han criticado durante mucho tiempo el programa H-2A por su potencial de abusos en el lugar de trabajo; y los grupos conservadores están en desacuerdo con cualquier programa que pueda perjudicar a los trabajadores que actualmente trabajan ilegalmente en Estados Unidos.
Los agricultores y otras empresas advierten sobre las consecuencias inmediatas para su oferta laboral si no amplían el programa, dadas las deportaciones del gobierno y el número récord de cruces en la frontera sur.
«Ahora que la administración ha asegurado la frontera, es hora de abordar el resto de nuestro sistema de inmigración», dijo Martin Durban, vicepresidente senior de la Cámara de Comercio de Estados Unidos, citando un informe de la Oficina de Presupuesto del Congreso que predice una disminución en la población en edad de trabajar. «No se puede hacer crecer la economía si la fuerza laboral se está reduciendo».
Los agricultores argumentan que si el gobierno continúa presionando para que se realicen deportaciones masivas, necesitarán recursos legales para encontrar trabajadores. Se estima que la mitad de todos los trabajadores agrícolas trabajan sin permisos, según las últimas estimaciones del Departamento de Agricultura.
El gobierno reconoce los desafíos entre la estricta aplicación de la ley de inmigración y la oferta de mano de obra agrícola. El año pasado, el Departamento de Trabajo advirtió que el aumento de recursos para la aplicación de la ley de inmigración corría el riesgo de interrupciones en la cadena de suministro y problemas de suministro de alimentos.
«A menos que el Departamento actúe de inmediato para proporcionar una fuente de fuerza laboral estable y legal, esta amenaza aumentará a medida que implementemos las herramientas proporcionadas por el Congreso… para mejorar la aplicación de las leyes de inmigración de la nación», escribió en un aviso del Registro Federal.
El programa H-2A creció a medida que los agricultores pidieron cambios
Implementado por primera vez en la década de 1980, el programa H-2A permite a los empleadores agrícolas solicitar trabajadores agrícolas extranjeros de forma temporal y estacional, siempre que no puedan encontrar suficientes trabajadores en los EE. UU., y otras condiciones.
Florida es el estado que más utiliza visas H-2A, seguido de Georgia, California, Washington y Carolina del Norte. Estos estados representan más de la mitad de las certificaciones de visas H-2A.
«Calculamos que utilizamos alrededor de 55.000 trabajadores invitados el año pasado, no porque el programa funcionó bien, sino porque los agricultores no tenían otra opción», dijo Mike Joyner, presidente de la Asociación de Frutas y Verduras de Florida.
Pero los agricultores no estaban satisfechos con los términos del programa, como los salarios cada vez mayores y otros costos, incluida la responsabilidad de pagar la vivienda, el transporte y la atención médica de cada trabajador.
El otoño pasado, el Departamento de Trabajo emitió regulaciones que eliminarían los costos de vivienda de los cheques de pago de los trabajadores y cambiarían la forma en que se calculan los salarios, reduciendo efectivamente los salarios de los trabajadores invitados y haciendo que el programa sea menos costoso para los agricultores.
Pero los agricultores dicen que se necesitan más cambios, algo imposible sin la acción del Congreso.
Los productores de lácteos, carne vacuna y porcina quieren acceder a programas de visas. Y algunos dicen que quieren que sus trabajadores actuales, que pueden estar trabajando ilegalmente, puedan acceder a las visas.
Para aquellos que no tienen acceso a visas, como en la industria láctea, según algunas estimaciones, más de la mitad de los trabajadores son indocumentados. Las estimaciones a nivel estatal en lugares como Idaho y Wisconsin son aún más altas.
El mes pasado, los Servicios de Inmigración y Ciudadanía de EE.UU. emitieron un memorando aclarando que algunas lecherías pueden acceder a visas H-2A si se demuestra que necesitan mano de obra “estacional”. Esto llamó la atención de la industria láctea, que es uno de los grupos que aboga por la expansión de visas.
“Muchos de nosotros todavía estamos tratando de descubrir qué significa”, dijo sobre el memorando Cricket Jacquier, un productor lechero de Connecticut y miembro de la Junta Directiva Nacional de Productos Lácteos. «Para mí, esto realmente eleva a los lácteos a la cima y reconoce que existen problemas graves en la industria láctea y que quieren hacer algo al respecto».
Jacquier y otros agricultores dicen que quieren que cualquier cambio o aclaración se convierta en ley. Otros, como Sydney Allison, que dirige Wild Goose Farms en Florida, quieren más horas de trabajo y costos salariales más predecibles.
«No pudimos conseguir mano de obra, así que nos animaron a utilizar este programa», dijo. La mano de obra representa hasta la mitad del costo de producir los arándanos que vende en la costa este.
Él atribuye al programa H-2A la razón por la que existe su granja, pero advierte que por sí solo no es suficiente.
«No podemos seguir expandiéndonos. Francamente, probablemente nos reduciremos», afirmó.
El proyecto de ley presentado por Thompson eliminaría el requisito de visa estacional y lo mantendría temporal, un máximo de 350 días al año. Esto garantizará que otros sectores como el forestal, el acuícola y el ganadero tengan acceso a este programa. Y proporcionaría un proceso para que los trabajadores no autorizados existentes accedan al programa H-2A. El proyecto de ley no prevé ningún camino hacia la legalización.
La oposición a la expansión H-2A viene de todos lados
Por otro lado, los grupos laborales que representan a los trabajadores agrícolas y los partidarios de la agenda inmigratoria de línea dura del presidente se oponen a ampliar la visa H-2A.
Teresa Romero, presidenta del sindicato United Farm Workers (UFW), dijo que su grupo no apoyaría la medida sin un camino hacia la legalización para quienes ya se encuentran en Estados Unidos.
«Tenemos trabajadores que son residentes legales. Tenemos trabajadores que son ciudadanos y tenemos trabajadores que son trabajadores indocumentados. Y muchos de estos trabajadores que son ciudadanos se ven perjudicados por este cambio», dijo Romero. «[Employers] elegir tomar a estos trabajadores, pagarles menos, tener más control sobre ellos y desplazar a la fuerza laboral que está aquí hoy».
La UFW tiene muchos miembros en algunos de los estados que utilizan más visas H-2A, como California y Washington. A Romero y otros grupos laborales también les preocupa que el programa H-2A no haga lo suficiente para proteger a los trabajadores. Los trabajadores que llegan con estas visas están vinculados a empresas específicas, lo que los hace particularmente vulnerables a la explotación.
La AFL-CIO, la mayor organización sindical, también se opone a cualquier expansión.
“Hemos apoyado durante mucho tiempo la reforma en lugar de la expansión de nuestro programa de visas de trabajo”, dijo Shannon Lederer, directora de política de inmigración de la AFL-CIO nacional. «Un sistema que crea una subclase de trabajadores que no pueden ejercer sus derechos es malo para todos los trabajadores».
Simon Hankinson, miembro de la conservadora Heritage Foundation, coincide con los empresarios agrícolas en que el sistema actual es demasiado complicado.
«Esto es lo peor para los empleadores que intentan hacer lo correcto, y creo que para los empleados que también intentan hacer lo correcto», dijo Hankinson. Pero también se opone a ampliar el acceso.
«Debido a que las visas son esencialmente ilimitadas, esto creará competencia contra los trabajadores estadounidenses y reducirá los salarios en una variedad de sectores que no creo que sean populares ni entre la izquierda ni entre la derecha», dijo.
Pero Hankison y otros grupos de derecha se diferenciaron de los grupos laborales en ofrecer a los trabajadores un camino hacia alguna forma de estatus legal.
«No se trata sólo de ‘cerrar la frontera’, tenemos que deportar a las personas que nos han ordenado deportar», dijo Hankinson, refiriéndose a la promesa del presidente Trump.
El camino a seguir en Washington es complejo
Thompson y otros republicanos del Congreso esperan iniciar nuevas conversaciones sobre cambios a un popular programa de visas que sirve a empresas, después de 18 meses de una administración que priorizó la seguridad fronteriza.
“Debido a que el presidente ha cerrado la frontera, creo que podemos lograrlo”, dijo el representante Mike Simpson, republicano por Idaho, durante una conferencia de prensa en la que se presentó el proyecto de ley de Thompson.
El año pasado, Trump prometió varias veces apoyar una solución de visas para la agricultura para encontrar suficientes trabajadores. Aunque la ganadería en sí no ha sido un objetivo importante de la aplicación de la ley de inmigración, pocas propuestas políticas para salvaguardar el trabajo han llegado a buen término.
Cuando se le preguntó sobre los esfuerzos del Congreso para ampliar el acceso, la secretaria de prensa de la Casa Blanca, Anna Kelly, dijo: «No estamos por delante del presidente en materia de legislación pendiente».
La legislación de Thompson enfrenta un camino difícil en el Congreso.
Los representantes Jim Jordan, republicano por Ohio, y Jamie Raskin, demócrata por Maryland, presidentes del Comité Judicial de la Cámara de Representantes, no respondieron a las preguntas sobre si sus comités celebrarían una audiencia o votarían sobre el proyecto de ley.
Y los senadores aún tienen que tomar medidas adicionales, esperando ver la reacción política a la versión de la Cámara.
Thompson espera que otros partidos se sumen a la medida, que actualmente cuenta con 50 patrocinadores, incluidos cuatro demócratas. Sin embargo, los partidarios del proyecto de ley argumentan que los republicanos en los estados agrícolas podrían mediar en las negociaciones si los republicanos avanzan con otros proyectos de ley sobre seguridad fronteriza y aplicación de la ley.
Los conservadores en la Cámara quieren ver una votación sobre un proyecto de ley conocido como HR 2, que aumentaría la vigilancia fronteriza y de inmigración. Pero es probable que la medida produzca poco movimiento, excepto que los moderados y conservadores en la agricultura y los distritos predominantemente latinos vean esfuerzos para satisfacer sus demandas, como mejorar un programa de visas que consideran fundamental para el suministro de alimentos para todos los estadounidenses.
«El 92% de todos los acres plantados están representados por republicanos», dijo Thompson. «Ahora digo que el 100% de todos los electores comen».
