Mikel Merino: el centrocampista del Arsenal demuestra ser el héroe de la Copa del Mundo de España tras superar una lesión que lo dejó inmóvil | Noticias de futbol

Mikel Merino debería esperar jugar antes del minuto 85 contra Bélgica tras su impacto decisivo desde el banquillo contra Portugal. En cambio, tuvo que esperar hasta el día 86. Lo que sea. Otro cameo tardío, otro gol decisivo.

Es el primer jugador en la historia de la Copa del Mundo que marca el gol de la victoria en una fase eliminatoria separada como suplente, pero eso no lo compensa. A Merino sólo le dieron nueve minutos más la prórroga en los dos partidos. Eso es todo lo que necesitaba.

Cuatro días después del brillante gol que acabó con los sueños mundialistas de Cristiano Ronaldo y rompió el corazón de Portugal, Merino volvió a estar en el lugar correcto, aprovechando el error de Senne Lammens a dos minutos del final para vencer a Bélgica.

Este jugador de 30 años sólo fue titular en un partido del torneo, pero consiguió llevar a España a las semifinales en solitario.

Todo esto de un jugador que incluso estuvo en duda para el Mundial tras romperse un hueso en la pierna con el Arsenal en enero. Merino reveló más tarde que la lesión lo dejó incapaz de caminar durante dos meses, por lo que requirió un scooter de movilidad para desplazarse.

“Tenía dos opciones, bajar a llorar hasta desesperarme, o mantenerme fuerte, ser positivo y aprovechar mi tiempo para mejorar otros aspectos”, dijo en una entrevista tras regresar a los entrenamientos en mayo.

La velocidad de su recuperación resalta la ética de trabajo y la fuerza de carácter que lo hacen tan importante para sus entrenadores, pero su increíble impacto en el campo habla de su mayor cualidad; su extraño hábito de marcar goles cuando más importaba.

No es la primera vez que aparece para defender a su país.

En el Campeonato de Europa hace dos años, su cabezazo contra Alemania, en el penúltimo minuto de la prórroga, permitió a España seguir adelante y vencer a Inglaterra en la final.

Por supuesto, también ha sido fundamental para el Arsenal, donde ha evolucionado de mediocampista a delantero centro, y todo lo demás, tras su llegada procedente de la Real Sociedad en el verano mientras España navega hacia el éxito en la Eurocopa de 2024.

Enumera al Liverpool, Real Madrid, Chelsea y Newcastle entre los equipos a los que ha marcado goles con el Arsenal, subrayando la habilidad para actuar en los grandes momentos que ahora ha demostrado con España.

Todos menos uno de los 11 goles de la Premier League que marcó para los Gunners los empataron en los partidos o los pusieron por delante.

Esas estadísticas ayudan a explicar por qué Mikel Arteta lo aprecia tanto y goza de un nivel similar de confianza por parte del técnico español Luis de la Fuente, con quien trabajó por primera vez en los equipos juveniles de su país.

«Tengo un gran cariño por todos los jugadores, pero con Merino hay algo especial porque nos conocemos desde hace mucho tiempo», dijo a principios de esta semana. “Si es necesario, iré a buscarlo a su casa.

«Es un jugador de clase mundial. Quiero enfatizar la importancia de que los jugadores salgan del banquillo. Mikel nunca decepciona. Es una apuesta segura».

Después de marcar el gol de la victoria de España contra Portugal, otro jugador podría haber tenido problemas con no ser convocado hasta el minuto 86 del siguiente partido, como último de cinco suplentes.

Pero la determinación de Merino de causar impacto se vio en la velocidad de su reacción para enterrar su gol. Anticipó el rebote cuando Pau Cubarsi disparó, alerta ante la situación.

Quizás España tenga que ser aún mejor para superar a Francia en las semifinales. Pero si no, tienen en Merino un jugador que puede encontrar una salida.

«No fueron brillantes, podrían haber sido mejores», dijo Micah Richards. BBC uno después del partido. «Pero superaron la línea. Se trata de los momentos del juego y Merino en los últimos dos juegos definitivamente tuvo sus momentos».

La historia sugiere que es posible que tenga aún más en el futuro.