Ciudadanía, fútbol y la historia de la desigualdad deportiva

En una bochornosa noche de martes de noviembre pasado, en un estadio de Kingston, Jamaica, 11 hombres vestidos con uniformes azul marino no hicieron casi nada durante 90 minutos e hicieron historia. Curazao, la isla caribeña holandesa conocida por sus playas doradas y su licor azul eléctrico, empató sin goles con Jamaica, reservando así un lugar en la Copa Mundial de la FIFA 2026 por primera vez.

Curazao es un país de aproximadamente 156.000 habitantes. Como señala Associated Press, el estadio MetLife de Nueva Jersey, donde se jugará la final de la Copa del Mundo el 19 de julio, tiene una capacidad para aproximadamente la mitad de toda la población de Curazao.

Ese mismo mes, al otro lado del mundo, la Corte Suprema de la India escuchó una vez más un caso relacionado con la constitución de la Federación India de Fútbol, ​​o AIFF, que supervisa la Superliga india. Una controversia de larga data que involucra política en la federación, una disputa salarial con la compañía que administra la liga y la interferencia judicial han visto “pospuesta” la temporada de la liga 2025-26. Once importantes clubes de la India han escrito una carta conjunta al presidente de la federación advirtiendo que el fútbol profesional indio está «paralizado». La liga finalmente comenzó su duodécima temporada truncada en cinco meses a finales de febrero de 2026, y la Confederación Asiática de Fútbol se vio obligada a conceder a la India una exención de una temporada del mínimo obligatorio de 24 partidos.

Cierta inestabilidad en la federación también ha afectado a la selección nacional, que actualmente tiene su tercer entrenador en jefe desde que fue eliminada en la segunda ronda de clasificación para la Copa del Mundo 2022. Esta vez, las esperanzas de los Tigres Azules de la India se desvanecieron al terminar terceros en un grupo de cuatro hombres detrás de Qatar y Kuwait y sólo por delante de Afganistán.

Curazao, entonces, irá al Mundial. India, con una población de 1.470 millones de habitantes y el país más grande del mundo, no lo es. Esto a pesar de que el torneo de 2026 se amplió de 32 equipos a 48 equipos y la cuota de clasificación de la confederación asiática casi se duplicó, lo que permitió a nueve equipos de la región llegar a la fase final.

¿Qué explica esta diferencia? La respuesta está en la forma en que Curazao ha acogido su diáspora atlética, mientras que India se ha negado sistemáticamente a hacer lo mismo.

esto es de futbol Una anomalía importante es que India nunca pasó de la etapa de clasificación para la Copa del Mundo. Este deporte tiene profundas raíces en la India: la Copa Durand, disputada por clubes y equipos indios que representan a sus fuerzas armadas, es el torneo de fútbol más antiguo de Asia. Se jugó por primera vez en 1888, el mismo año en que se estrenó la Liga de Fútbol Inglesa. A la India tampoco le ha faltado nunca la excelencia en este deporte. En los años cincuenta y principios de los sesenta, eran gigantes del fútbol asiático: ganaron el oro en los Juegos Asiáticos de 1951 y 1962 y terminaron cuartos en los Juegos Olímpicos de Melbourne de 1956.

En otras palabras, el problema del fútbol indio no es la falta de fundamentos. Este es el resultado de decisiones tomadas por el Estado sobre esta base.

La primera elección se hizo en 1950 y marcó la pauta. Después de clasificarse para la Copa del Mundo en Brasil por defecto (todos los demás equipos de la zona asiática se habían retirado), la AIFF se retiró, citando costos de viaje que en realidad habían sido cubiertos por la FIFA. Un mito popular es que la FIFA ha hecho obligatorio el uso de tacos y los indios prefieren jugar sin zapatos. Sin embargo, el entonces capitán, Sailen Manna, lo ha negado durante décadas, y la mayoría de los historiadores del fútbol ahora aceptan que la AIFF simplemente consideraba los Juegos Olímpicos como un evento más prestigioso.

India fue castigada por esta humillación con la descalificación de la siguiente Copa del Mundo y luego negándose firmemente a participar en la clasificación hasta 1985. Ningún sistema puede recuperarse rápidamente después de una ausencia de tres décadas y media.

Otra elección, hecha por los aficionados y no por la federación, se utiliza a menudo para explicar la situación del fútbol en la India: los indios simplemente eligieron otro deporte por el que preocuparse. El críquet representa casi el 85 por ciento de toda la audiencia deportiva en la India. La Premier League india, el torneo de cricket de clubes más importante del mundo, atrajo a más de 600 millones de espectadores el año pasado y alrededor de 600 millones de dólares en publicidad. Esto significa que, a diferencia de la atribulada federación india de fútbol, ​​la Junta de Control del Cricket de la India es uno de los organismos deportivos más ricos del mundo.

Pero la pasión de los indios por el cricket no es una explicación completa, ya que el número de aficionados al fútbol en la India es tan grande que no se puede negar. Los datos de audiencia internacional de la Premier League inglesa (EPL), informados por Win Sports Online y otros, ascienden a 147 millones de fanáticos de la EPL en India, más del doble de la población del Reino Unido. El FootballIndex de YouGov sitúa al Manchester United en la cima de la tabla de afinidad de marca entre los consumidores de la India, muy por encima de cualquier otro equipo nacional.

Que un país con 147 millones de fanáticos de la EPL no pueda producir un equipo capaz de vencer dos veces a Afganistán es, en hindi/urdu, ajeb-Extraño. Aquí es donde se necesita una explicación estructural más amplia, bien ilustrada por el éxito de Curazao.

La isla caribeña, que tiene una población de 156.000 habitantes, no presentó un equipo basándose únicamente en sus números. En cambio, utilizaron metódicamente las correspondientes reglas de elegibilidad de la FIFA para capitalizar la diáspora holandesa. Cinco jugadores que alguna vez representaron a los equipos juveniles y sub-21 de Holanda cambiaron de bando en agosto pasado. Uno de ellos, el defensa Joshua Brenet, incluso jugó en un partido de clasificación para la Copa Mundial absoluta con Holanda en 2016. Tahith Chong, producto juvenil del Manchester United, es uno de los pocos miembros del equipo que en realidad nació en la isla. El entrenador es el veterano holandés Dick Advocaat, de 78 años, que disputa su tercer Mundial.

Las reglas de elegibilidad de la FIFA, que cambian cada pocos años, permiten que un jugador juegue en cualquier equipo nacional para el que tenga pasaporte, siempre que también pueda demostrar una fuerte conexión con la región: nacimiento allí, padres o abuelos nacidos allí o, si no todos, un período de residencia (dos años o cinco años si se naturalizó como adulto). Por lo general, una vez que un jugador ha jugado un partido competitivo de alto nivel, queda vinculado a esa “ciudadanía deportiva” de por vida, con un estrecho cambio único disponible para los jugadores jóvenes que abandonan el barco antes de ganar más de tres partidos internacionales. Sin embargo se permiten excepciones, como en el caso de Brenet.

Indonesia, que también intentó aprovechar la diáspora holandesa, fracasó. Pero estas directrices a lo largo de los años han ayudado a muchos otros países que deseaban avanzar en la Copa del Mundo. Marruecos llegó a las semifinales en 2022 con un equipo formado en su mayoría por jugadores nacidos en el extranjero que han protagonizado las principales ligas de Europa. Cabo Verde (con una población de aproximadamente 530.000 habitantes), que esta vez se unirá a Curazao como debutante, utilizó LinkedIn para reclutar jugadores, incluido el central nacido en Irlanda, Roberto Lopes.

India no está jugando a este juego. Como en la mayoría de los países asiáticos, las leyes de ciudadanía de la India no permiten la doble ciudadanía y los titulares de pasaportes extranjeros no pueden representar a partidos nacionales de alto nivel. Los aficionados al fútbol debaten esta cuestión en cada ciclo, y la prensa india escribe largos (y melancólicos) artículos sobre jugadores indios que ejercen su oficio en Europa: Adrian Pereira del Rosenborg de Noruega, Sai Sachdev del Sheffield United de Inglaterra y Yan Dhanda del Heart of Midlothian de Escocia, por nombrar tres. Pero el gobierno no ha mostrado ningún interés en cambiar su tradicional enfoque de las leyes de ciudadanía para adaptarlas a las ambiciones futbolísticas del país.

Nueva Delhi ha pasado la última década cortejando agresivamente a su diáspora política y económicamente. La convención Pravasi “Bharatiya Divas” (Día de la India) del primer ministro Narendra Modi ahora tiene el mismo coreógrafo que un estreno de Bollywood. Pero en el campo de fútbol la puerta está cerrada. El grupo de fútbol de Curazao incluye el distrito caribeño-holandés de Rotterdam. India no traspasa sus fronteras.

Sunil ChhetriEl capitán indio recientemente retirado, suma 95 goles internacionales. Según cálculos de Wikipedia, sólo tres personas en la historia del fútbol han marcado más goles con su país: Cristiano Ronaldo, Lionel Messi y el delantero iraní Ali Daei. Chhetri marcó sus goles en 157 partidos internacionales a lo largo de 20 años, pero nunca en el escenario más importante de este deporte. El hecho de que el jugador indio más destacado de la era moderna pudiera pasar dos décadas al frente de la cola y nunca llegar a la puerta es, en sí mismo, un juicio sobre el sistema que lo produjo.

Las eliminatorias de Curazao y Cabo Verde, sin embargo, no son sólo una curiosidad futbolística, sino una pequeña reprimenda a la India. Lo que hicieron los Islanders fue leer el reglamento de la FIFA como instrumento y utilizarlo. India todavía considera su reglamento de ciudadanía una declaración de identidad y se niega a revisarlo para lograr objetivos deportivos.

Ser pequeño, según una investigación realizada en Curazao, no es lo mismo que ser débil, siempre y cuando seas honesto acerca de quién eres y dónde viven realmente tus compatriotas. El mundo del fútbol indio todavía parece creer que ser grande es lo mismo que ser fuerte, y 1.400 millones de personas, en algún momento, deben formar un equipo de clase mundial. Hasta ahora han llegado al puesto 136 del ranking FIFA, por detrás de los demás países en esta Copa del Mundo y de la mayoría de los países que no se clasificaron.

Cuando el Consejo de la FIFA votó en enero de 2017 para ampliar la Copa Mundial a 48 equipos, el político industrial indio Praful Patel, vicepresidente senior de la Confederación Asiática de Fútbol (quien también fue presidente de la AIFF antes de ser acusado por la Corte Suprema) le dijo a ESPN que sedes adicionales en Asia ayudarían al desarrollo del fútbol en países como India y China. Tres años después, Patel anima a sus compatriotas a soñar con jugar en 2026.

Más bien, son los sueños de los curazaenses los que se harán realidad. El próximo mes, la nación más pequeña en la historia del torneo se enfrentará a Alemania en el Grupo E. La nación más grande del mundo seguirá sus pasos, como lo hace en cada Copa Mundial, desde la barrera.