Cómo la caída de Eric Swalwell fue causada por una red de mujeres que se organizaban en línea: NPR

Cuando Annika Albrecht se dio cuenta de que Eric Swalwell había surgido como el favorito en la reñida carrera por la gobernación de California, surgieron profundos sentimientos. El legislador demócrata que lleva siete mandatos está en camino de convertirse potencialmente en el próximo líder del estado más poblado del país. El mismo hombre, dijo Albrecht, que la agredió sexualmente hace seis años.

“Todo mi cuerpo se sentía físicamente enfermo y recuerdo que mi cabeza daba vueltas y pensé, oh Dios mío”, recordó Albrecht en una entrevista. «Simplemente sentí que tenía que hacer todo lo posible para responsabilizar a una sola persona».

Albrecht, una estratega demócrata de 28 años, decidió compartir su historia con su amiga Cheyenne Hunt, abogada y creadora de contenidos progresistas. Le preguntó a Hunt si estaría dispuesto a hacer un vídeo sobre Swalwell y su comportamiento hacia las mujeres.

El 31 de marzo, Hunt publicó el vídeo en Instagram.

“Se sabe que el candidato del Partido Demócrata que actualmente lidera la carrera para gobernador de California tiene un historial de comportamiento depredador hacia las mujeres”, dijo en la publicación. «Y si bien era políticamente conveniente mantener esto en secreto, estuvo mal y lo sabemos».

NPR no ha verificado de forma independiente las acusaciones contra Swalwell y el Partido Demócrata de California las niega con vehemencia. En una declaración del martes, el abogado de Swalwell calificó las acusaciones en su contra de “falsas, inventadas y profundamente ofensivas”.

La publicación de Hunt se extendió como la pólvora en línea, abriendo las compuertas para que otras mujeres compartieran sus historias. Hunt dijo que estos informes iban desde acusaciones de insinuaciones sexuales no deseadas por parte de Swalwell hasta acusaciones de violación.

En cuestión de días, estas conversaciones en línea llamaron la atención de las principales organizaciones de noticias. El viernes, algunas de las acusaciones más graves contra Swalwell fueron hechas públicas por Crónica de San Francisco y CNN. Dos días después, Swalwell abandonó la carrera por gobernador de California. Al día siguiente renunció al Congreso.

Unos 10 años después de que el movimiento #MeToo cambiara la conversación sobre el acoso sexual, la caída de Swalwell es un recordatorio del desequilibrio de poder que muchas mujeres todavía ven en uno de los lugares de trabajo más importantes del país: los pasillos del Congreso. Si bien muchos de los acusadores de Swalwell reconocen que se han tomado medidas para responsabilizar a figuras influyentes, dicen que su renuncia no habría sido posible si no hubieran ido más allá de los canales normales para denunciar abusos y crear comunidades en línea para ellos mismos.

«En realidad, había tres chicas en el grupo de chat pensando en cómo íbamos a hacer avanzar esta historia, consolidar un grupo de mujeres y contar su historia de la manera correcta», dijo Hunt, explicando cómo ella y Albrecht se asociaron con Arielle Fodor, otra creadora de contenido que también publicó y recibió mensajes sobre Swalwell.

«Está llegando a su punto de ruptura»

La experiencia de Albrecht con Swalwell surge de un viaje universitario a Washington, D.C. en 2019, donde él y un pequeño grupo de estudiantes se reunieron con el entonces congresista.

Albrecht dijo que después de su reunión, Swalwell sugirió que todos iniciaran un chat grupal para mantenerse en contacto.

«Pidió crear un chat grupal para poder utilizarnos como recurso en el futuro. Si quieres hablar con más votantes jóvenes o generaciones más jóvenes a las que les importa, ya sabes, el problema es», dijo.

Poco después, el tono de la conversación empezó a cambiar. Albrecht dijo que al principio, Swalwell se ofreció a darle consejos profesionales, pero luego la agregó a Snapchat y comenzó a enviarle mensajes inapropiados.

«Llegó a un punto crítico cuando me invitó a un hotel y me instaba a que me fuera», dijo. «Nunca respondí. Me sentí muy, muy afortunada de no haber ido a ese hotel».

NPR no pudo ver los mensajes porque los mensajes en Snapchat se eliminan automáticamente después de abrirlos. Pero otras mujeres también contaron historias similares sobre Swalwell, y al menos dos mujeres lo acusaron de agredirlas después de invitarlas a su habitación de hotel.

Eso incluye a Lonna Drewes, quien en una conferencia de prensa en Beverly Hills, California, el martes, dijo que en 2018 Swalwell la drogó y luego la agredió sexualmente en un hotel de West Hollywood. El abogado de Swalwell no abordó directamente las acusaciones de Drewes en un comunicado emitido el martes, pero dijo que «lucharía contra estas acusaciones despreciables e infundadas con la misma tenacidad, coraje y convicción que han definido el servicio público del miembro del Congreso».

Un ajuste de cuentas en el Capitolio

A raíz de las acusaciones de Swalwell, los líderes del Congreso reconocieron que se podría hacer más para proteger a los más de 10.000 miembros del personal que trabajan en el Capitolio.

Además de la renuncia de Swalwell esta semana, el representante Tony Gonzales, republicano por Texas, también renunció, después de admitir haber tenido una relación sexual con un empleado que luego se suicidó.

«Hay mejores maneras de garantizar que las personas que se encuentran en situaciones vulnerables… definitivamente tengan acceso a formas en las que puedan obtener ayuda y asistencia», dijo el martes el líder de la mayoría del Senado, John Thune, R-S.D. «Y si hay una mejor manera de hacerlo, ciertamente estoy abierto a ello».

«Debemos estar alerta, vigilantes, alerta ante cualquier forma de acoso, ya sea sexual o de otro tipo», dijo el líder de la minoría del Senado, Chuck Schumer, demócrata por Nueva York.

Las renuncias consecutivas han agregado nueva urgencia a la larga conversación en el Congreso sobre el comportamiento de los miembros, y una atmósfera en la que pueden persistir “secretos a voces” sobre comportamientos que serían intolerables en otros contextos profesionales.

«Miraron para otro lado. No se sentían responsables de denunciar el comportamiento. Y como era sólo un rumor (en realidad no podían probarlo), todos se metían en sus propios asuntos porque era más fácil meterse en sus propios asuntos», dijo Jackie Speier, quien representó al distrito 14 de California en el Congreso de 2008 a 2023, en una entrevista con Todas las cosas consideradas. «Y esto sólo se puede hacer antes de que haya una investigación ética; y, ya sabes, llevar a cabo una investigación ética suele llevar mucho tiempo».

Antes de dejar el Congreso, Speier presionó por reformas para aumentar la rendición de cuentas. La Cámara de Representantes ahora exige que sus miembros asistan a capacitación anual sobre acoso sexual y discriminación, y la Cámara también aprobó legislación para acelerar el proceso de manejo de denuncias de acoso. El Código de Ética de la RPD también prohíbe a los miembros tener relaciones sexuales con el personal.

Sin embargo, Hunt cree que es necesario hacer más.

«Creo que tuvimos el movimiento MeToo, y luego tuvimos la reacción y los reveses resultantes. Creo que está claro que debemos tomar riesgos ahora y que la próxima generación de mujeres tiene que participar en esta lucha», dijo.

Esto incluye abordar lo que describió como un desequilibrio de poder tóxico en el Congreso que está “listo para ser explotado”.

«Es muy difícil hablar y expresarse de una manera única», dijo. «Creo que lo que hemos hecho, con suerte, abrirá un poco la puerta para dejar claro que no tenemos que soportar esto».