El Niño amenaza la agricultura y la seguridad alimentaria mundiales

En un año tumultuoso, con los agricultores de todo el mundo afectados por guerras comerciales, escasez de fertilizantes y altos precios de la energía, la posibilidad de que se produzca otro shock está en el horizonte.

Los meteorólogos han afirmado que el mundo está siendo testigo de un fenómeno meteorológico cíclico conocido como El Niño, que está teniendo un impacto importante en la producción agrícola en todas partes. En el nivel más básico, los eventos de El Niño dan como resultado agua inusualmente cálida en el Océano Pacífico, que bombea calor a la atmósfera que luego influye en los patrones globales de lluvia y temperatura.

En un año tumultuoso, con los agricultores de todo el mundo afectados por guerras comerciales, escasez de fertilizantes y altos precios de la energía, la posibilidad de que se produzca otro shock está en el horizonte.

Los meteorólogos han afirmado que el mundo está siendo testigo de un fenómeno meteorológico cíclico conocido como El Niño, que está teniendo un impacto importante en la producción agrícola en todas partes. En el nivel más básico, los eventos de El Niño dan como resultado agua inusualmente cálida en el Océano Pacífico, que bombea calor a la atmósfera que luego influye en los patrones globales de lluvia y temperatura.

Ante los pronósticos de que podría tratarse de un episodio muy fuerte de El Niño, las agencias de ayuda se están preparando para lo peor en regiones que ya experimentan altos niveles de inseguridad alimentaria. La Organización de las Naciones Unidas para la Agricultura y la Alimentación (FAO) y el Programa Mundial de Alimentos (PMA) emitieron a principios de este mes un llamamiento conjunto para recaudar más de 200 millones de dólares para proteger a 8,8 millones de personas en países de alto riesgo de posibles daños causados ​​por fenómenos meteorológicos.

«El Niño siempre tiene el peor impacto en los agricultores más vulnerables», dijo Ertharin Cousin, ex directora ejecutiva del PMA.

La agricultura mundial no es ajena a la volatilidad climática, ni siquiera al impacto de El Niño, el más reciente de los cuales ocurrió entre 2023 y 2024. Los eventos de El Niño ocurren una vez cada dos a siete años, según Brian Barker, principal especialista de la facultad de la Universidad de Maryland que trabaja para NASA Harvest, el programa de agricultura y seguridad alimentaria de la agencia.

Pero los golpes geopolíticos y económicos de los últimos meses han añadido volatilidad al sector.

«Este es un año desafiante porque ya hay agricultores que se ven afectados por el aumento de los precios de los fertilizantes y de la energía, y esto tiene el potencial de verse exacerbado por El Niño», dijo Cousin.

Los expertos dicen que los impactos de los fenómenos de El Niño a menudo se sienten de manera desigual en todas las regiones, causando condiciones más húmedas en algunas áreas y aumentando el riesgo de sequía en otras. A nivel global, los impactos de la producción agrícola tienden a compensarse entre sí, especialmente en el maíz y el trigo, dijo Barker. Y todavía hay mucha incertidumbre sobre cómo será este El Niño.

«Cada episodio de El Niño varía en intensidad, estructura y calendario, por lo que los impactos en todo el mundo nunca serán los mismos», añadió Barker, señalando que los impactos dependen de las condiciones agrícolas iniciales de una región.

Lo positivo es que la oferta mundial de arroz, trigo, maíz y soja es actualmente elevada, lo que supone cierto alivio. «Debido a las grandes reservas que tenemos a nivel mundial, el mercado no parece demasiado preocupado», dijo Seth Meyer, ex economista jefe del Departamento de Agricultura de Estados Unidos (USDA).

Lo más probable es que el dolor se sienta a nivel regional. Durante El Niño de 2015-16, uno de los El Niño más fuertes jamás registrados, Paraguay se vio afectado por inundaciones que obligaron a 145.000 personas a huir de sus hogares; Los agricultores de la India están presenciando sequías que se producen cuando esperan lluvias muy necesarias en la temporada de los monzones; y Sudáfrica se enfrenta a una de sus peores sequías en décadas.

Debido a la sequía en Sudáfrica, la producción total de maíz cayó casi un 50 por ciento en comparación con el promedio de cinco años, según el USDA. Según la FAO, la producción de maíz y arroz cayó en Asia en 2015, lo que elevó los precios de alimentos clave.

El fenómeno de El Niño afectó a más de 60 millones de personas, según la FAO, y generó 5 mil millones de dólares en ayuda humanitaria.

Actualmente, las regiones con mayor riesgo son el sur de África, América Central, India y Australia, según el informe del Grupo de Observaciones de la Tierra sobre Monitoreo Agrícola Global (GEOGLAM). Es preocupante que en el sur de África el pico previsto de este fenómeno de El Niño coincida con la temporada principal del maíz, según el informe.

Las agencias de ayuda están preocupadas. «Sabemos que las regiones del mundo que son más vulnerables a la inseguridad alimentaria y enfrentan crisis alimentarias son las que tienen los niveles más altos de riesgo», dijo Richard Choularton, director del Servicio de Clima y Resiliencia del PMA.

El Niño tiene un “impacto significativo en varios de los principales países productores que podría hacer subir los precios mundiales de los alimentos y los lugares donde compramos alimentos para nuestras operaciones”, añadió. «Cuando se combina con el impacto de la crisis en Medio Oriente… esta combinación es realmente preocupante».

No todo el mundo se verá perjudicado por este fenómeno. En Estados Unidos, donde los agricultores (uno de los electores clave del presidente estadounidense Donald Trump) han estado sufriendo económicamente durante meses debido a la guerra comercial y la guerra con Irán, El Niño puede tener un impacto positivo en el rendimiento de los cultivos, según un informe de GEOGLAM. Los cultivos en partes de Asia Central, África Oriental y América del Sur también podrían beneficiarse, según el informe.

“En general, esto no tiene un impacto negativo para nosotros. [in the United States]”, dijo Meyer, ex economista jefe del USDA.

Pero para las regiones más vulnerables, el impacto potencial de El Niño llega en un momento en que el PMA advierte que alrededor de 45 millones de personas están en riesgo de sufrir inseguridad alimentaria aguda y la financiación de la ayuda humanitaria mundial se ha desplomado.

«Estamos viendo el impacto cada vez mayor del clima y los conflictos en la seguridad alimentaria a medida que los gobiernos nacionales reducen su apoyo a la ayuda alimentaria, y no es sólo Estados Unidos: otros gobiernos también están reduciendo su apoyo», dijo Cousin, ex presidente del PMA.

Con estos mayores riesgos de producción, el comercio entre países será “la herramienta más importante” para mitigar los déficits de producción causados ​​por El Niño, dijo Barker.

«La clave es ver que esto suceda y comprender dónde podríamos ver fracasos en el futuro, particularmente en el sur de África», dijo, «y cuán importante es el comercio aquí para llevar los alimentos a donde se necesitan antes de que se produzcan pérdidas en las cosechas».