Puede que Estados Unidos e Irán ya no estén en conflicto activo, después de haber establecido y luego extendido un alto el fuego en su guerra de semanas, pero la lista de perturbaciones económicas y escasez industrial continúa creciendo: petróleo, gas natural, combustible para aviones, tungsteno, azufre, fertilizantes.
Además, también existe un insumo industrial que a menudo se pasa por alto, pero no menos importante: el helio.
Puede que Estados Unidos e Irán ya no estén en conflicto activo, después de haber establecido y luego extendido un alto el fuego en su guerra de semanas, pero la lista de perturbaciones económicas y escasez industrial continúa creciendo: petróleo, gas natural, combustible para aviones, tungsteno, azufre, fertilizantes.
Además, también existe un insumo industrial que a menudo se pasa por alto, pero no menos importante: el helio.
Quizás conozcas el helio como el gas que mantiene a flote los globos de fiesta y que las bombas suenan a niveles más altos, pero el gas tiene un impacto más amplio que eso. Incoloro y más ligero que el aire, el helio también es un ingrediente esencial en muchas de las tecnologías más avanzadas del mundo, semiconductores subyacentes, dispositivos médicos y más.
Si «se piensa en semiconductores, fibra óptica o cualquier cosa que utilice imanes superconductores, las consecuencias de no tener helio son enormes desde el punto de vista económico», dijo Nicholas Snyder, director ejecutivo de North American Helium, que actualmente produce más del 7 por ciento del suministro de helio de América del Norte. “Si piensas en aplicaciones médicas como la resonancia magnética, sí [are] También allí habrá grandes consecuencias”.
Semanas de guerra en Medio Oriente y ataques a la infraestructura energética han asestado un doloroso golpe al comercio mundial de helio, que se extrae principalmente como subproducto de la producción de gas natural. Como segundo productor mundial de gas natural licuado (GNL), Qatar en particular es un importante centro de helio y representa alrededor de un tercio del suministro mundial de helio antes de que estallara la guerra.
Esto cambió después de que Irán atacó las instalaciones de Ras Laffan en Qatar, la planta de GNL más grande del mundo, lo que provocó que la empresa estatal QatarEnergy detuviera la producción, dijeron. fuerza mayory redujo sus exportaciones anuales de helio en un 14 por ciento.
Las exportaciones también tienen dificultades para salir de la región: la mayoría de las exportaciones de helio de Qatar suelen transitar por el Estrecho de Ormuz, un punto de conexión marítima vital que ha sido asfixiado por la guerra.
La agitación ha hecho subir los precios del helio y, según se informa, los precios al contado se duplicaron el mes pasado. Pero como el producto básico se comercializa en gran medida a través de contratos a largo plazo (y el transporte de contenedores de helio a nivel mundial requiere demoras más largas), es probable que se produzcan pérdidas mayores.
Esta es “una advertencia tardía en el mundo del helio”, dijo Snyder, especialmente para países como Corea del Sur y Taiwán, que obtienen la mayor parte de su helio de una única fuente en el Medio Oriente.
Porque una mercancía es tan vital Además de las tecnologías clave, el helio tiene propiedades físicas únicas que dificultan que los gobiernos lo almacenen o almacenen durante largos períodos de tiempo. El gas sólo puede enviarse internacionalmente en forma líquida a 4 grados Kelvin, dijo Snyder, quien describió el gas como un producto «perecedero». «No existe ningún almacén de entrega en el mundo que pueda resolver fácilmente este problema», afirmó.
Estados Unidos es un gran país productor de helio. De hecho, el país es el mayor productor mundial de helio y representará el 43 por ciento de la producción mundial en 2025, según datos del Servicio Geológico de Estados Unidos.
El gobierno de EE. UU. ha reconocido la importancia del helio en aplicaciones industriales y de defensa desde 1925, cuando aprobó la Ley de Helio para regular la producción de gas y establecer una reserva federal estratégica de helio cerca de Amarillo, Texas. Esto se amplió posteriormente durante la Guerra Fría en la década de 1960, considerando el uso de helio en misiles y cohetes. Sin embargo, esta condición cambió en 1996, cuando el gobierno ordenó la privatización de estas reservas estratégicas.
El razonamiento del Congreso en ese momento fue que tener grandes reservas gubernamentales de helio en Estados Unidos era costoso y mantenía los precios del gas “muy bajos”, según Patrick Wilson, fundador de Semiconductor & Innovation Group, una firma consultora en Washington. Wilson anteriormente se desempeñó como funcionario del Departamento de Comercio durante la primera administración Trump y antes como ejecutivo de la Asociación de la Industria de Semiconductores, donde trabajó en la Ley de Administración del Helio de 2013 que ralentizó la privatización del suministro de helio en medio de temores de una crisis de suministro. El plazo de 2021 establecido por la ley para vender las reservas se amplió aún más durante la pandemia de COVID-19 antes de finalizar en 2024.
«Todos estos tanques son muy costosos de mantener… por lo que es una tormenta perfecta para que el gobierno abandone el negocio», dijo Wilson. «Ahora, al gobierno básicamente no le quedan reservas estratégicas».
Hoy, ante la amenaza de una crisis de suministro que originalmente pretendía evitar la reserva estratégica, algunos exigen su devolución. “Lo que queda es un sistema privado que atiende necesidades comerciales, no instrumentos públicos diseñados para protegerse contra graves perturbaciones nacionales o globales”, escribió esta semana Robert Z. Lawrence, del Instituto Peterson de Economía Internacional. El helio “no es sólo una mercancía”, añadió. «Los costos sociales de no tener suministros adecuados son mucho mayores que las pérdidas privadas».
Se hicieron demandas similares en otras partes del mundo, y la Asociación de la Industria de Semiconductores de Taiwán pidió este mes al gobierno taiwanés que «aumente las reservas estratégicas de helio y gas natural».
Los chips semiconductores han sido el alma de la economía global durante la última década, impulsando gran parte de la tecnología que sustenta nuestra vida diaria, así como aplicaciones avanzadas que incluyen misiles, modelos de inteligencia artificial, centros de datos y computación cuántica.
Y nada de esto funciona sin helio. El gas es un ingrediente clave en varios pasos del proceso de fabricación de chips, desde enfriar los imanes utilizados para mantener estables las obleas de silicio para que los patrones electrónicos que las crean puedan grabarse en ellas hasta su uso para bombear contaminantes potenciales del entorno de fabricación de chips. Los fabricantes de chips “no sólo lo necesitan en grandes cantidades, sino que lo necesitan todo el tiempo”, dijo Wilson.
Esta demanda seguirá aumentando a medida que los semiconductores se vuelvan más avanzados y aumente la necesidad de esta tecnología. Un informe de 2024 de la empresa de investigación de mercado IDTechEx estima que la demanda de helio en la industria mundial de semiconductores se quintuplicará durante la próxima década. Esto también tiene importantes implicaciones para el auge de los centros de datos de IA que ha costado miles de millones de dólares a países del Golfo como Qatar.
«La economía de la IA funciona con tokens, los tokens funcionan con GPU y las GPU dependen del helio qatarí, el bromo israelí y los camiones cisterna de GNL de 21 millas de ancho y salida única del Golfo Pérsico», escribió David Pan, líder de práctica de la industria de IA en la firma de servicios financieros Moody’s, en un comunicado enviado por correo electrónico a la prensa.
Aunque hasta ahora se ha implementado la mayor parte del alto el fuego (deteniendo los ataques de Irán contra Qatar y otros estados del Golfo), el Estrecho de Ormuz sigue cerrado debido a la superposición de los bloqueos de Estados Unidos e Irán. “Si el alto el fuego se mantiene y esto conduce a un conflicto más aislado con Irán pero que no involucre a los países vecinos, imagino que eso sucederá. [helium] «La producción puede reiniciarse relativamente rápido, pero si no pueden sacarla de la región, eso no es un problema», dijo Bettina Weiss, jefa de personal y estrategia corporativa de SEMI, una asociación de la cadena de suministro de la industria de semiconductores que cuenta con más de 3.000 miembros en todo el mundo. «Incluso si el estrecho se abriera hoy, el suministro tardaría entre cuatro y seis meses en normalizarse», añadió. ve.’ Se necesita mucho tiempo para reequilibrar estas cosas”.
Mientras tanto, Weiss y Wilson señalan que los costos para la industria de chips seguirán aumentando (no sólo para el helio sino también para otros insumos, exacerbados por los retrasos en los envíos), creando potencialmente un efecto de bola de nieve para la economía global.
«Este es un gran ejemplo de cuán vulnerable es la industria de la microelectrónica al aumento de los costos de todo lo demás», añadió Wilson.
